Los vasopresores son compuestos que hacen que los vasos sanguíneos se contraigan, lo que, a su vez, hace que aumente la presión arterial. Varios compuestos pueden tener este efecto, desde fármacos que se utilizan en pacientes en determinadas situaciones hasta fármacos recreativos que tienen un efecto vasoconstrictor. Dichos compuestos deben usarse con cuidado, porque pueden hacer que la presión arterial aumente peligrosamente, poniendo a alguien en riesgo de complicaciones médicas.
En el mundo de la medicina, los vasopresores pueden ser tremendamente útiles. Estos compuestos se utilizan para tratar a los pacientes en estado de shock, para hacer frente a las peligrosas caídas de la presión arterial y para tratar a los pacientes en el quirófano. En el quirófano, normalmente los administra el anestesiólogo, ya que este miembro del equipo quirúrgico es responsable de mantener al paciente lo más estable posible. Los anestesiólogos reciben una formación altamente especializada en los tipos de fármacos que pueden administrar a los pacientes y las situaciones en las que puede surgir la necesidad de dichos fármacos.
Los vasopresores también se pueden usar con compuestos conocidos como inotrópicos. Los inótropos son compuestos que influyen en la contracción muscular; algunos hacen que los músculos se contraigan, mientras que otros obligan a los músculos a relajarse. En medicina, los que estimulan la contracción del músculo cardíaco se utilizan para aumentar la fuerza de las contracciones cardíacas de modo que la presión arterial del paciente aumente. El manejo de la presión arterial puede ser especialmente importante en el quirófano, ya que el cirujano no quiere que el paciente muera durante el procedimiento, ya que el cuerpo lucha por sobrellevar el tremendo costo físico causado por la cirugía.
Estos medicamentos deben administrarse con cuidado. En un entorno hospitalario, las dosis se calculan cuidadosamente para un paciente determinado, teniendo en cuenta el medicamento específico que se utiliza. El profesional médico piensa en cuánto tiempo actúa el medicamento en el cuerpo, las dosis recomendadas y el efecto deseado. Los anestesiólogos deben ser muy hábiles en matemáticas y pensar sobre la marcha para que puedan estar listos para intervenir en cualquier número de emergencias que puedan surgir mientras un paciente está bajo anestesia general en la mesa de operaciones.
Fuera de la medicina, una amplia variedad de cosas actúan como vasopresores. La cafeína, por ejemplo, es bien conocida por ser un vasoconstrictor. El cuerpo también produce lo suyo, en forma de cosas como la epinefrina. Estos compuestos en el cuerpo actúan sobre el sistema nervioso autónomo, al igual que los compuestos que se introducen en el cuerpo, y muchos juegan un papel en la respuesta de «lucha o huida» al estrés.