Un absceso epidural es una inflamación entre la médula espinal o el cráneo y el sistema nervioso. Esto generalmente es causado por una infección entre las meninges o las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal y los huesos de la columna o el cráneo. Aproximadamente el 90 por ciento de las veces, se encuentra un absceso epidural bordeando la columna. Las causas más comunes de abscesos en el área de la cabeza y la columna son infecciones en el sitio del absceso o en cualquier otra parte del cuerpo. Estas infecciones pueden ser causadas por bacterias u hongos, pero ocasionalmente, se presentará un absceso epidural en alguien sin una infección visible.
Si el absceso se encuentra entre el cráneo y el cerebro, se denomina absceso epidural intracraneal. Este tipo de absceso provoca síntomas típicos de infecciones como fiebre, náuseas y vómitos. También causa dolores de cabeza, letargo y dolor en el sitio de la hinchazón. Es más probable que ocurra un absceso epidural intracraneal en pacientes que tienen antecedentes de infecciones del oído o infecciones de los senos nasales, y también puede ocurrir después de una cirugía de cabeza o una lesión en la cabeza.
Si el sitio de la hinchazón está en algún lugar a lo largo de la columna, se denomina absceso epidural espinal. Los abscesos espinales pueden causar problemas intestinales o de vejiga, como incontinencia o dificultad para orinar. Algunos pacientes también sentirán dolor de espalda, parálisis o debilidad. Las personas que se han sometido a una cirugía de espalda o han tenido infecciones recientes del torrente sanguíneo tienen el mayor riesgo de tener abscesos epidurales espinales.
Cualquier persona que tenga dolor de espalda persistente o dolor de cabeza con fiebre, que experimente vómitos y fiebre o que tenga debilidad y dificultad para moverse debe consultar a un profesional médico. Cuanto antes se diagnostique y trate el absceso epidural, mejor será el pronóstico. Sin embargo, si los síntomas persisten hasta el punto de causar parálisis o debilidad severa, podría ser una indicación de que se ha producido un daño nervioso significativo y, en algunos casos, el daño es permanente.
Si un paciente tiene síntomas de un absceso epidural, un médico generalmente realizará exploraciones del área de la cabeza y la espalda mediante una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (MRI). Una vez que se encuentra un absceso, el médico puede tomar muestras para determinar la causa de la infección. Normalmente, un tratamiento para un absceso tiene dos componentes. Los pacientes se someten a una cirugía para drenar el absceso y aliviar la presión sobre el cerebro o la médula espinal y toman antibióticos fuertes, generalmente a través de una vía intravenosa (IV) durante cuatro a seis semanas.