El síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores (UARS) es un trastorno del sueño caracterizado por una obstrucción o estrechamiento de las vías respiratorias superiores, el pasaje que se extiende desde la nariz hasta el esófago, durante el sueño. Esta resistencia requiere que el diafragma y los músculos del pecho trabajen más para respirar. El esfuerzo que resulta de una respiración tan trabajosa puede causar episodios frecuentes de vigilia nocturna y dificultad para alcanzar etapas más profundas del sueño, como el sueño de movimientos oculares rápidos (REM).
El UARS a menudo se considera un miembro del espectro de trastornos conocidos como trastornos respiratorios del sueño (TRS); el trastorno más comúnmente reconocido en este espectro es la apnea obstructiva del sueño. Aunque el síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores a veces se confunde con la apnea del sueño, es un trastorno muy diferente. En la apnea del sueño, las personas pueden dejar de respirar por completo muchas veces durante la noche y, como resultado, mostrarán una disminución de los niveles de oxígeno. El síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores, por otro lado, no causa el cese completo de la respiración y no necesariamente causa una disminución de los niveles de oxígeno, sino que generalmente se caracteriza por una mayor dificultad para respirar debido a la restricción de las vías respiratorias.
Los síntomas comunes del síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores incluyen fatiga crónica, despertar nocturno crónico con dificultad para reanudar el sueño, ronquidos intensos y manos y pies fríos. También se pueden observar tanto la presión arterial baja como la hipertensión. En algunos casos, la fatiga causada por episodios frecuentes de vigilia nocturna en pacientes con UARS es lo suficientemente grave como para interferir con la función diaria, lo que resulta en una reducción de la productividad en el trabajo y en la vida diaria.
Los pacientes con síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores suelen ser de complexión media, y la obesidad no es una causa tan importante como lo es en quienes padecen otros trastornos del sueño como la apnea del sueño. Según se informa, más de la mitad de las personas que padecen el trastorno son mujeres, y muchas tienen entre 30 y 60 años de edad. La reducción de la capacidad respiratoria experimentada como resultado de la UARS puede ser causada por otra afección subyacente, como la obstrucción nasal crónica debido a rinitis alérgica, tabique desviado o incluso tumores nasales. A menudo, los pacientes con UARS ya pueden tener una vía respiratoria más pequeña que el promedio; estos pacientes a menudo tienen rasgos delicados que incluyen una cara estrecha, mandíbula pequeña o estrecha, cuello delgado u otras características similares que pueden resultar en conductos de aire más estrechos. Estas características más pequeñas significan que la relajación normal que ocurre en las vías respiratorias durante el sueño provoca una mayor restricción de las vías respiratorias que no necesariamente ocurre en una persona cuyas vías respiratorias son de tamaño medio.
Esta condición puede ser difícil de diagnosticar sin las herramientas adecuadas. En la superficie, sus síntomas pueden reflejar los de otros trastornos no relacionados con el sueño, como el síndrome de fatiga crónica, el hipotiroidismo o la depresión. La mejor manera para que un paciente obtenga un diagnóstico preciso del síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores es consultar a un polisomnólogo o una clínica del sueño. Dichos profesionales tendrán las herramientas adecuadas para evaluar cambios de presión en la nariz, alteraciones en la respiración o señales de la onda del pulso durante el sueño que indicarían la probabilidad de síndrome de resistencia de las vías respiratorias superiores.
El UARS se puede tratar mediante una serie de técnicas, que incluyen remedios de venta libre como tiras para respirar, dilatadores nasales o aerosoles nasales. El uso de un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o aparatos bucales también puede ayudar. Los pacientes deben consultar a un especialista en sueño o un médico para hacer un diagnóstico preciso y desarrollar un plan de tratamiento adecuado.