La enfermedad pulmonar por asbesto es una afección que se desarrolla en uno o ambos pulmones como resultado de la exposición al asbesto. El amianto, un compuesto natural, se usa a menudo en muchos materiales de construcción y automotrices con fines de aislamiento. Hay tres enfermedades pulmonares comúnmente causadas por la inhalación de fibras de asbesto. Estos son la asbestosis, la enfermedad pleural por amianto y el cáncer de pulmón por amianto.
La asbestosis es una enfermedad pulmonar por amianto caracterizada por cicatrices en los pulmones. Las fibras de asbesto suelen ser finas y diminutas, y acceden fácilmente al interior de los pulmones cuando se inhalan. Una vez dentro de los pulmones, el cuerpo interpreta las fibras como materiales extraños y envía células inflamatorias al área para combatir su presencia. Luego sigue la inflamación, que eventualmente conduce a la cicatrización de los tejidos pulmonares. Las porciones con cicatrices de los pulmones generalmente no son capaces de intercambiar gases ni funcionar adecuadamente.
En la enfermedad pleural por amianto, las fibras de amianto generalmente afectan la pleura o la membrana que recubre los pulmones. La presencia de fibras de asbesto en el revestimiento de los pulmones puede causar la formación de cicatrices en el área. También puede conducir a la acumulación de líquidos, conocida como derrame pleural, en la cavidad pleural. Algunos pacientes pueden no experimentar síntomas, mientras que otros pueden manifestarse con dolor en los pulmones y dificultad para respirar.
El mesotelioma maligno o cáncer de pulmón por amianto generalmente se desarrolla cuando las fibras de amianto también se alojan en la membrana que recubre los pulmones. Sin embargo, la presencia de fibras de asbesto provoca el crecimiento de un tumor maligno que puede extenderse a otros órganos del cuerpo. Es una enfermedad debilitante que a menudo se diagnostica tarde, ya que sus síntomas suelen imitar otros trastornos pulmonares. Los síntomas incluyen dolor de pecho, pérdida de peso, tos persistente y dificultad para respirar.
En 1970, el mesotelioma fue regulado por la Ley de Aire Limpio en los Estados Unidos. Antes de este año, empleados como mineros, mecánicos de aeronaves y trabajadores de astilleros, no tenían medidas de seguridad en el lugar de trabajo para protegerlos contra la inhalación de asbesto. Esto los pone en mayor riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar por asbesto. El inicio de la enfermedad pulmonar por asbesto suele aparecer entre 20 y 40 años después de la exposición. Muchos empleados que padecen mesotelioma han presentado reclamaciones legales por asbesto a sus empleadores anteriores por exponerlos al asbesto en el lugar de trabajo.
La enfermedad pulmonar por asbesto, como el mesotelioma, a menudo es tratada por un neumólogo, un especialista en pulmones y un oncólogo, un especialista en cáncer. El diagnóstico se realiza con frecuencia con la ayuda de radiografías de tórax y tomografía computarizada (TC) del tórax. Una biopsia, que es un procedimiento que implica la extracción de muestras de tejido en el cuerpo, a menudo se realiza y se envía al laboratorio para su análisis a fin de determinar la causa definitiva del proceso de la enfermedad. El tratamiento puede incluir cirugía, quimioterapia o radioterapia.