El sistema digestivo humano puede manejar una amplia variedad de materiales orgánicos e inorgánicos, pero ocasionalmente sustancias como cabello, semillas, píldoras o cáscaras vegetales se convierten en formaciones no digeribles o parcialmente digeribles llamadas bezoares. Estas estructuras pueden alojarse en cualquier parte del sistema digestivo, pero se encuentran más comúnmente en el estómago, el esófago o la parte superior del intestino. La mayoría de estas formaciones no se consideran potencialmente mortales, pero pueden causar bloqueos dolorosos y otros problemas digestivos si no se tratan o eliminan de inmediato. Algunos bezoares u objetos extraños ingeridos también pueden causar sangrado intestinal e incapacidad para vomitar. Algunas afecciones requieren intervención quirúrgica o tratamientos farmacológicos agresivos para poder eliminarlas del cuerpo o hacerlas inofensivas.
Muchas personas pueden estar familiarizadas con la condición felina conocida como bolas de pelo. Un gato a menudo ingiere una cantidad significativa de pelo mientras se acicala, y este pelo puede acumularse en el estómago del animal hasta formar una bola semisólida e indigerible. El mismo proceso puede conducir a la formación de un bezoar en el cuerpo humano. Un niño puede masticar habitualmente las puntas de su cabello, por ejemplo. El cabello ingerido se acumula en el estómago del niño y forma un bulto congelado.
A medida que se ingiere más cabello, se pueden formar otros bezoares o el original aumentará de tamaño. Una pequeña bola de pelo o un bezoar atrapado dentro del estómago de un niño puede no verse como un problema, pero una más grande podría migrar hacia el esfínter del estómago y quedar atrapada en la parte superior del intestino. Las estructuras grandes no tratadas pueden causar una serie de problemas digestivos, como estreñimiento crónico y sangre en las heces. Puede ser necesaria una intervención quirúrgica o medicinal para eliminar el bloqueo o romperlo en trozos digeribles.
Algunas personas desarrollan esta afección como resultado de ciertos alimentos. Algunas semillas de hortalizas tienen cáscaras externas que son indigeribles o que se descomponen lentamente en el estómago. Estas semillas pueden acumularse en el estómago y formar bezoares molestos. Otros alimentos pueden contener cáscaras no digeribles o cáscaras que permanecen en el estómago mucho tiempo después de que se hayan procesado los alimentos.
Una leyenda urbana sobre la vida útil del chicle ingerido contiene una pizca de verdad; La goma de mascar y otros caramelos sintéticos a base de goma de mascar pueden permanecer en el estómago y formar bezoares dañinos. Sin embargo, esto requeriría tragar una cantidad significativa de goma de mascar, y la mayoría de las piezas individuales de goma de mascar ingeridas pasarán por el resto del tracto digestivo sin incidentes.
Algunos bezoares aparecen en las películas de rayos X tradicionales, junto con objetos extraños ingeridos. Un niño con un gran bezoar de pelo en el estómago puede necesitar alguna terapia de modificación de comportamiento para frenar la necesidad de morderse el pelo, o podría necesitar recortarse el pelo para evitar incidentes futuros. Para las obstrucciones causadas por los alimentos, un médico puede recetar medicamentos que los ablanden o disuelvan químicamente.
Los ejemplos especialmente grandes pueden requerir una intervención quirúrgica, ya sea a través del abdomen o con instrumentos introducidos a través del esófago. A veces, un cirujano extirpará físicamente todo el bezoar, mientras que otras veces dividirá la masa en partes más pequeñas y digeribles. Sin embargo, la mayoría de las veces, las masas se disolverán con el tiempo o pasarán por el sistema digestivo junto con otros alimentos ingeridos.