La epilepsia nocturna es una afección en la que los pacientes experimentan convulsiones por la noche, generalmente mientras duermen. A menudo, las personas con la afección no saben que tienen convulsiones nocturnas, especialmente porque los pacientes a veces pueden entrar en un sueño profundo inmediatamente después de tener una convulsión nocturna. Incluso si alguien más ve la convulsión, es posible que no sepa que está ocurriendo una convulsión, ya que los movimientos involuntarios realizados durante las convulsiones pueden no ser muy diferentes a los movimientos normales del sueño. Algunos síntomas de las convulsiones nocturnas incluyen despertarse adolorido y muy cansado incluso después de una larga noche de sueño y despertarse con dolores de cabeza o aturdimiento. Las personas que sufren convulsiones nocturnas también pueden despertarse y descubrir que mojaron la cama o se mordieron la lengua mientras dormían.
Los médicos pueden administrar pruebas para determinar si las personas padecen epilepsia nocturna. Una de las pruebas más comunes que se utilizan es un electroencefalograma (EEG) que mide la actividad cerebral. Un médico puede usar los resultados de una prueba de EEG para determinar si un paciente está experimentando epilepsia o algún otro trastorno del sueño.
La epilepsia nocturna es similar a la epilepsia normal. Las convulsiones nocturnas, sin embargo, son de alguna manera menos peligrosas que las convulsiones diurnas. Dado que los pacientes generalmente ya están acostados cuando ocurren las convulsiones nocturnas, es menos probable que se lesionen por cosas como caerse o perder el control mientras conducen. La epilepsia nocturna conlleva cierto riesgo de conmoción cerebral, ya que alguien que tenga una convulsión nocturna puede golpearse la cabeza con una cabecera o una pared detrás de la cama.
Las convulsiones que se experimentan con la epilepsia nocturna son a menudo convulsiones tónico-clónicas o gran mal. Las convulsiones tónico-clónicas ocurren en dos fases. En la primera fase, tónica, la persona pierde el conocimiento, los músculos se tensan y la persona que experimenta la convulsión puede emitir sonidos vocales fuertes causados por la rápida expulsión de aire de los pulmones. Esta fase suele durar solo unos segundos. Durante la fase clónica, los músculos se contraen y relajan rápidamente, provocando convulsiones que pueden variar en fuerza, desde ligeras contracciones musculares hasta temblores violentos.
Un tipo específico de epilepsia nocturna es la epilepsia del lóbulo frontal nocturna autosómica dominante (ADNFLE). El ADNFLE es un trastorno poco común que a menudo comienza durante la niñez y causa convulsiones breves y violentas durante el sueño. Los síntomas de este trastorno a menudo se diagnostican erróneamente inicialmente como pesadillas o terrores nocturnos. Se cree que el ADNFLE es causado por un mal funcionamiento en las fibras entre el tálamo y la corteza cerebral llamadas asas talamocorticales.
La epilepsia nocturna generalmente se trata con medicamentos antiepilépticos. En los casos en que la epilepsia es resistente al tratamiento con medicamentos, la cirugía puede ser una opción de tratamiento. Las convulsiones a veces se pueden reducir con modificaciones en la dieta y evitar el desencadenante.