El método del ritmo fue uno de los primeros intentos de control de la natalidad a través de la planificación de la fertilidad. Se basa en el concepto de que una mujer no puede quedar embarazada durante los días no fértiles de su ciclo y permite a las mujeres prevenir o lograr un embarazo. El método del ritmo ha sido una forma de control de la natalidad desde al menos 388 d.C., donde fue mencionado por San Agustín en una carta.
Este método se basa en tres ideas. La primera es que la duración del ciclo de una mujer suele ser de 28 días, más o menos un par de días, y que una mujer ovula unos 14 días antes de que comience su período. La segunda idea es que los espermatozoides pueden durar tres días en el cuerpo de una mujer. La tercera idea es que un óvulo debe fertilizarse dentro de las 24 horas posteriores a su liberación.
Usando estas tres ideas, se desarrolló un calendario, comenzando el primer día del período de una mujer, el día en que comienza su ciclo. Una mujer se considera fértil desde el momento en que termina su período hasta cuatro o cinco días después de la ovulación, generalmente alrededor del día 19. Desde el día 20 hasta que comienza de nuevo su período, se la considera infértil y no puede quedar embarazada.
El ciclo rítmico tiene algunas ventajas. Es fácil de usar y no requiere que la mujer recuerde tomar una pastilla todos los días o usar algún otro método anticonceptivo de base química. Es gratis y no tiene efectos secundarios. Puede ser una herramienta útil para ayudar a una pareja a planificar la concepción, permitiéndoles planificar las relaciones sexuales para el momento en que la mujer es más fértil.
Desafortunadamente, el método del ritmo no es un método anticonceptivo eficaz. Se estima que entre el 10% y el 25% de las parejas que utilizan este método para prevenir un embarazo concebirán dentro de un año. No tiene en cuenta las fluctuaciones en el ciclo de una mujer, o que no todas las mujeres ovulan el día 14 del ciclo de fertilidad, y no todos los ciclos de fertilidad duran aproximadamente 28 días. El método del ritmo tampoco brinda protección contra las enfermedades de transmisión sexual.
Hay otros métodos anticonceptivos de conciencia de la fertilidad que son mucho más precisos que este método. Registrar la temperatura corporal basal, la temperatura de una mujer cuando se despierta por la mañana, monitorear los cambios en su moco cervical y verificar diariamente la posición de su cuello uterino puede dar una idea mucho más clara de cuándo una mujer es fértil. También hay microscopios portátiles especializados, disponibles en algunas farmacias y mercados en línea, que permiten que una mujer revise su saliva en busca de helecho, un patrón en la saliva seca. Esta es una señal de que solo faltan uno o dos días para la ovulación, lo que permite a la mujer planificar su período más fértil.