Típicamente calculada como una proporción de partículas disueltas por litro de líquido, la osmolaridad plasmática puede explicar las concentraciones de sustancias como sodio, glucosa, urea o cloruro en sangre. La osmolalidad es una medida similar excepto que generalmente se mide en kilogramos. La concentración de solutos generalmente se mide por el número de unidades llamadas osmoles en el plasma. Las sales y varios otros iones pasan regularmente por el cuerpo en niveles que pueden aumentar o disminuir rápidamente. Un aumento de la osmolaridad plasmática puede ser un signo de deshidratación o enfermedad, mientras que una disminución significativa a menudo significa otros problemas médicos.
Si bien los dos se expresan en diferentes tamaños de volumen, la osmolaridad plasmática se puede calcular matemáticamente a partir de la osmolalidad mediante una ecuación. El cálculo de la osmaolaridad de una solución generalmente incluye un número que explica la disociación de la solución de las partículas de soluto. También se incluye el número de partículas, la concentración de soluto y un valor que representa el tipo real de material disuelto en la solución. Se utiliza un instrumento llamado osmómetro para medir la propiedad y otras características de un fluido.
La osmolaridad plasmática generalmente influye en el paso del agua dentro y fuera de las membranas celulares. La membrana semipermeable de una célula está típicamente regulada por la osmolaridad del fluido fuera de ellas que es igual al intermedio. Cuando aumenta la osmolaridad, generalmente se secreta hormona antidiurética (ADH), normalmente secretada por el hipotálamo en el cerebro. Puede provocar que el cuerpo reabsorba agua, lo que resulta en una menor concentración de plasma sanguíneo y una mayor concentración de orina. A veces, la hormona se secreta en cantidades mayores de lo normal, especialmente en personas con algunas formas de diabetes.
Los cambios en los niveles de ADH generalmente afectan la forma en que los riñones controlan la excreción de agua, y los cambios en la osmolaridad plasmática pueden adaptarse en 20 minutos. Además de la osmolaridad plasmática, se puede medir el nivel de partículas disueltas en orina y heces. Condiciones como deshidratación, enfermedad renal, insuficiencia cardíaca e hiperglucemia a veces se diagnostican controlando la concentración de solutos de estos. Los cambios significativos en la osmolaridad pueden interferir con la función celular y el volumen interno, y las células pueden incluso morir si el efecto es lo suficientemente grande.
Si la osmolaridad plasmática aumenta hasta un 2%, puede provocar sed. Se realiza una medición adicional, llamada brecha osmótica, comparando la diferencia entre una medición de laboratorio y el cálculo real. Cuando esto aumenta, puede indicar la ingestión de varios otros compuestos, como el metanol.