El enfisema, una enfermedad pulmonar crónica, puede tener varios efectos. Los efectos principales del enfisema son dificultad para respirar, sibilancias y tos. Esta afección provoca cambios físicos permanentes en la estructura de los pulmones. Si no se tratan, estos cambios pueden empeorar y causar complicaciones médicas graves, incluida la muerte, para el paciente. La principal causa de enfisema es el tabaquismo, seguida de la contaminación ambiental, en particular la contaminación que implica un alto número de partículas en el aire.
En los casos de enfisema, los sacos de aire en los pulmones, conocidos como alvéolos, pierden su elasticidad en respuesta a la irritación crónica. A medida que se vuelven menos elásticos, pueden comenzar a romperse. En lugar de tener numerosos alvéolos diminutos, los pulmones desarrollan un número reducido de alvéolos más grandes. Los pulmones se vuelven menos eficientes, lo que obliga a las personas a esforzarse más para respirar, y el aire tiende a retenerse con cada respiración.
Todos los efectos inmediatos del enfisema rodean la dificultad para respirar del paciente. Los pacientes pueden tener problemas para respirar después de un ejercicio vigoroso, en climas muy calurosos y secos y en condiciones estresantes. La fatiga es otro efecto común, causado por una disminución en el suministro de oxígeno al cuerpo. Los pacientes también pueden desarrollar ansiedad y pérdida de peso a medida que avanza la enfermedad. El edema, donde el líquido se acumula en las extremidades, es otra forma en que el enfisema afecta al cuerpo.
El aire atrapado en los pulmones puede provocar una afección llamada tórax en barril, donde el tórax se expande a medida que los pulmones pierden elasticidad y el aire se retiene en la cavidad torácica. Esta condición puede ser visible en el examen físico y es especialmente fácil de identificar en las radiografías de tórax tomadas de lado. Los rayos X también se utilizan en el diagnóstico de enfisema, ya que pueden revelar los cambios en la estructura pulmonar y proporcionar información sobre cuánta función pulmonar se ha perdido.
Una vez que un paciente desarrolla enfisema, los cambios en los pulmones son irreversibles. Hay tratamientos disponibles para el enfisema, y muchos de estos tratamientos también abordarán los efectos del enfisema. Estos tratamientos incluyen medicamentos para mejorar la función pulmonar, cambios en el estilo de vida como dejar de fumar para limitar un mayor daño a los pulmones y trasplantes, en casos extremos.
Las personas con antecedentes de tabaquismo o exposición a la contaminación ambiental que comienzan a desarrollar efectos de enfisema como dificultad para respirar, tos seca e improductiva y sibilancias deben buscar tratamiento médico. Pueden tener enfisema u otra afección pulmonar. Si no se tratan, estas afecciones pueden ser fatales y las opciones de tratamiento disminuyen en número cuanto más tiempo esperan los pacientes para recibir tratamiento.