El desarrollo secuencial de signos y síntomas que acompañan a la presencia de enfisema se conoce como fisiopatología del enfisema. Considerada como un elemento que contribuye a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la fisiopatología del enfisema se manifiesta como la destrucción del tejido pulmonar que inicialmente altera y, en última instancia, pone en peligro la capacidad para respirar adecuadamente. Frecuentemente diagnosticada en fumadores actuales y exfumadores, no existe cura para esta condición progresiva, por lo que el tratamiento generalmente se centra en el manejo de los síntomas para frenar su avance.
La dificultad respiratoria persistente generalmente lleva a una visita a un médico para determinar la causa de la respiración deficiente. Por lo general, se administran una variedad de pruebas de laboratorio, de diagnóstico por imágenes y de respiración para confirmar un diagnóstico de enfisema. De todas las pruebas de diagnóstico realizadas, las pruebas de imagen, incluida una tomografía computarizada (TC) y una radiografía de tórax, y las pruebas de función pulmonar, que miden la funcionalidad y el volumen de los pulmones, suelen ser las más valiosas porque los resultados adquiridos pueden confirmar un diagnóstico. de enfisema en ausencia de manifestación de síntomas pronunciados y daño pulmonar.
Durante las primeras etapas de su desarrollo, la fisiopatología del enfisema generalmente induce fatiga pronunciada y dificultad para respirar con poco o ningún esfuerzo. Las personas ocasionalmente pueden sentir una opresión en el pecho o sibilancias cuando respiran profundamente, la presentación de uno o ambos síntomas puede afectar negativamente su capacidad para completar las tareas diarias. A medida que avanza la fisiopatología del enfisema, las capacidades físicas de un individuo sintomático pueden verse comprometidas y, en última instancia, limitar su nivel de actividad.
A medida que disminuye el tejido pulmonar sano y los niveles de oxígeno en sangre, los individuos sintomáticos pueden desarrollar una decoloración de la piel y las uñas que se presenta con un tono gris. Con el tiempo, las limitaciones que impone el enfisema a las capacidades físicas de un individuo pueden conducir a una alteración pronunciada de la apariencia física, como ocurre a menudo con la pérdida de peso o el agotamiento involuntarios. Además, la muerte continua del tejido que tiene lugar en los pulmones puede dejar a uno cada vez más susceptible a la infección y desencadenar la expulsión de esputo descolorido al toser.
Las personas con enfisema inducido por el trabajo, como las que han trabajado alrededor de vapores y materiales peligrosos durante muchos años, pueden tener un mayor riesgo de presentar una presentación más pronunciada de la enfermedad. La existencia de ciertas condiciones médicas subyacentes también puede tener un impacto adverso en la fisiopatología de los síntomas del enfisema y promover una progresión de los síntomas más pronunciada. Además de la edad y la naturaleza contribuyente de ciertos factores ambientales, quienes fuman a menudo tienen un riesgo más acentuado y una presentación de síntomas enfisemicos.
Teniendo en cuenta que la mayoría de los casos de enfisema se diagnostican entre fumadores, dejar de fumar es una parte fundamental de cualquier enfoque de tratamiento para retrasar la progresión de esta enfermedad debilitante. El tratamiento se centra en el manejo de los síntomas, que a menudo implica el uso de un medicamento inhalante que puede usarse para relajar la constricción de las vías respiratorias y aliviar los síntomas. Los casos moderados a graves pueden requerir la administración de oxígeno suplementario periódico o continuo. En situaciones en las que los enfoques de tratamiento tradicionales hacen poco para aliviar los síntomas enfisemicos avanzados, las personas deben cumplir con los criterios establecidos para calificar para la candidatura a un trasplante de pulmón.