La clonación de ADN es un proceso reproductivo que utiliza el material genético de un solo organismo para crear una descendencia. Ocurre naturalmente en algunas especies que son capaces de reproducción asexual, y los científicos han clonado algunos animales usando la clonación de ADN. Las ventajas de la clonación incluyen poder mantener fuertes rasgos genéticos y poder producir nueva vida sin requerir un macho y una hembra de la especie. Las desventajas incluyen el alto costo, la posibilidad de que se conserven las debilidades genéticas y el hecho de que se ha encontrado que los clones artificiales tienen una vida útil más corta que otros de la misma especie.
Pocos miembros del reino animal son capaces de reproducirse asexualmente, aunque muchas bacterias, insectos, hongos y plantas se reproducen de esta manera. La clonación de ADN tiene muchas ventajas, por lo que los científicos han intentado facilitar la clonación artificial. Se han clonado con éxito una variedad de animales, incluidos ovejas, vacas, ratones, cabras, perros, cerdos y gatos.
La reproducción asexual es ventajosa por muchas razones. Los organismos que son capaces de esto pueden reproducirse sin gastar energía en rituales de cortejo y apareamiento. Cuando se separan de otros de su especie, estos organismos aún pueden reproducirse, lo que garantiza la continuación de la especie. La descendencia se produce a un ritmo elevado, lo que conduce a grandes cantidades de nuevos organismos, y los clones conservan exactamente los mismos rasgos que sus padres, lo que significa que hay más individuos disponibles para llevar una línea genética fuerte, asumiendo que el padre tenía poseer rasgos deseables para tener la oportunidad de reproducirse. Las cepas genéticas individuales, las familias y la especie en su conjunto se benefician de esta estrategia reproductiva.
Sin embargo, la clonación de ADN como estrategia reproductiva tiene desventajas. Los descendientes de la reproducción asexual son idénticos al padre en todos los sentidos. Se conservaría cualquier debilidad genética. Solo hay un padre, por lo que nunca se introduce nueva información genética. Esto evita la introducción de rasgos frescos y limita el potencial de crecimiento de la colonia.
El envejecimiento celular también puede ser un problema para los reproductores asexuales, porque la degeneración natural de las células da como resultado material de origen corrupto. Por ejemplo, si un hongo de 50 años formara una colonia, la edad celular de la descendencia también sería 50. Esta incapacidad para restablecer la edad celular puede afectar la tasa de reproducción, salud y mortalidad de la colonia.
Los pros y los contras de la clonación artificial son, en teoría, los mismos que los de la clonación natural. Los clones hechos en un laboratorio tendrían todos los rasgos fuertes de sus padres. Carecerían de características indeseables que normalmente habrían venido de un segundo padre.
Los científicos podrían utilizar varios criterios para seleccionar los mejores candidatos para la clonación, lo que ofrece control sobre las poblaciones de animales utilizados para la alimentación y la recreación. Por ejemplo, una vaca que produce carne de res de alta calidad podría clonarse asegurando un gran suministro de carne superior. Las instalaciones de investigación podrían producir sujetos idénticos para su uso en investigación y pruebas médicas; la falta de variación entre individuos aumentaría la validez de los datos. Se podrían clonar tejidos y órganos individuales para su uso en cirugías, eliminando la necesidad de donantes de órganos y disminuyendo el riesgo de rechazo del trasplante.
Las limitaciones de la tecnología actual significan que la clonación de genes es una ciencia imperfecta. Estos resultados positivos no pueden garantizarse; de hecho, son muy poco probables. Las investigaciones han demostrado que los clones artificiales no sobreviven tanto tiempo como sus padres, y menos del 10 por ciento sobrevive hasta la edad adulta.
Más problemático, se desconocen las causas de muerte de estos clones. Esta alta tasa de mortalidad sugiere una falla en el proceso de clonación actual. Es muy probable que se produzcan deformidades y mutaciones fatales. Esta es una desventaja evidente para aquellos que desean progresar hacia la clonación de ADN humano.
La clonación de ADN también presenta muchos dilemas religiosos y éticos. Se ha expresado preocupación por el estatus legal y los derechos de los clones y los derechos de los padres. También existe preocupación por el estigma social de ser un clon y el efecto de la clonación en las relaciones interpersonales.