La resistencia vascular describe el grado en que los vasos sanguíneos del sistema cardiovascular (arterias, capilares y venas) afectan el flujo de sangre a los diversos órganos del cuerpo. Las principales características que determinan la cantidad de resistencia son el diámetro y la longitud de los vasos y la viscosidad o grosor de la sangre. De estos tres factores, el diámetro del vaso es el más significativo.
La vasoconstricción, que es la constricción o el estrechamiento del diámetro de los vasos sanguíneos, aumenta la resistencia vascular de la misma manera que las boquillas de las mangueras y los grifos restringen y, en consecuencia, aumentan la presión del agua que fluye a través de una tubería o manguera. Los dos tipos de resistencia vascular son la resistencia vascular sistémica y la resistencia vascular pulmonar.
La regulación de la resistencia vascular pulmonar se refiere al flujo sanguíneo dentro de los pulmones. La tensión dentro de los vasos que alimentan todos los órganos del cuerpo excepto los pulmones se llama resistencia sistémica. La resistencia sistémica a veces se denomina resistencia vascular periférica.
A menudo conocida como el «asesino silencioso», la hipertensión o presión arterial alta afecta a millones de personas en todo el mundo. Muchos ni siquiera son conscientes de la afección hasta que ha avanzado a un estado grave. La presión arterial alta es causada por un aumento de la resistencia vascular sistémica o un aumento del gasto cardíaco, que se mide mediante la frecuencia cardíaca y el volumen sanguíneo. El volumen de sangre que se bombea y el grado de restricción de los vasos sanguíneos determinan el aumento de la presión arterial.
La presión arterial alta incontrolada puede provocar muchas afecciones graves, como ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, aneurisma, insuficiencia cardíaca congestiva y disfunción renal. También puede provocar infarto de miocardio, pérdida de la visión, deterioro de la memoria e incluso la muerte. La mayoría de las veces, la presión arterial alta se puede tratar con éxito con una combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida.
Los profesionales de la salud emplean una amplia gama de medicamentos para contrarrestar los efectos del aumento de la resistencia vascular que conduce a la presión arterial alta. Algunos de estos incluyen alfabloqueantes, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensión, betabloqueantes, diuréticos, inhibidores de renina y vasodilatadores.
Cuando se combinan con ciertos cambios, estos medicamentos a menudo pueden hacer que la presión arterial vuelva a estar dentro del rango aceptable. Estos cambios incluyen adoptar una dieta que incluya menos grasa, menos sodio y más fibra; desarrollar una rutina de ejercicio constante; dejar de fumar; Perder peso; y reducir el estrés. Se cree que los efectos de la hipertensión podrían reducirse significativamente, si no eliminarse, adoptando estas prácticas de estilo de vida temprano en la vida.