Las hernias ocurren cuando el contenido de un espacio dentro del cuerpo sale y forma un bulto en el exterior de ese espacio. Una hernia inguinal se desarrolla en la ingle cuando un trozo de peritoneo, el tejido que recubre la cavidad abdominal, emerge a través de la pared muscular del abdomen para formar un bulto debajo de la piel. Mientras que una hernia inguinal directa sobresale directamente a través de un punto débil en los músculos abdominales, una hernia inguinal indirecta pasa a lo largo de un canal conocido como canal inguinal. Las hernias inguinales indirectas son más comunes y pueden desarrollarse en hombres y mujeres de todas las edades.
Tanto hombres como mujeres tienen conductos inguinales, que se desarrollan antes del nacimiento y que pueden no cerrarse correctamente, lo que aumenta el riesgo de desarrollar hernias. En el feto masculino, los canales inguinales son los canales a lo largo de los cuales descienden los testículos, y en la mujer llevan ligamentos que sostienen el útero o matriz. Las mujeres tienen un riesgo menor de desarrollar una hernia inguinal indirecta porque es menos común que el canal inguinal no se cierre en las mujeres.
Cualquier cosa que aumente la presión abdominal puede hacer que sea más probable que se desarrolle una hernia inguinal indirecta. Las actividades extenuantes, como levantar pesos pesados o tos persistente pueden aumentar el riesgo. El sobrepeso, el embarazo o el estreñimiento también pueden aumentar las probabilidades de que se desarrolle una hernia. Una hernia inguinal indirecta puede no causar síntomas o, a veces, puede aparecer un bulto en la ingle, que puede ser doloroso y aumentar de tamaño al toser. Es posible que vuelva a colocar la hernia en su lugar, en cuyo caso se describe como reducible.
Existe el riesgo de que una hernia inguinal indirecta se estrangule. Esto significa que se corta el suministro de sangre al contenido de la hernia. Como el contenido de la hernia normalmente consiste en un trozo de peritoneo, a veces junto con una porción de intestino, las consecuencias pueden ser graves. Si una hernia indirecta no se puede reducir y de repente se vuelve muy dolorosa, se debe buscar ayuda médica de inmediato, ya que el intestino estrangulado podría morir en cuestión de horas.
El tratamiento de una hernia inguinal indirecta generalmente requiere cirugía, aunque se puede controlar una hernia pequeña e indolora si no aumenta de tamaño. La cirugía generalmente consiste en devolver el contenido de la hernia a la cavidad abdominal antes de reparar y reforzar el punto débil por donde emergió la hernia. A veces, se usa un trozo de malla para fortalecer el área de debilidad. El pronóstico después de la cirugía suele ser positivo.