Cuando las personas son alérgicas a los lácteos, desarrollan alergias a las proteínas de la leche de vaca (y ocasionalmente de la leche de cabra). Estas alergias son claramente diferentes a la intolerancia a la lactosa, que algunas personas llaman «alérgica» a la leche. Con intolerancia a la lactosa, las personas no toleran el azúcar de la leche, llamado lactosa, porque no tienen la enzima digestiva correspondiente, la lactasa, para hacer frente al azúcar lactosa. Activado por el sistema digestivo, el cuerpo puede responder de muchas maneras y, por lo general, con un malestar estomacal significativo. Con una verdadera alergia a los lácteos, el sistema inmunológico del cuerpo responde siempre que se expone a las proteínas de la leche de vaca.
Las personas con alergia a los lácteos reales pueden tener una variedad de síntomas cuando se exponen a cualquier tipo de productos lácteos, incluidos los derivados de la leche como el suero o la caseína. Pueden tener sarpullido, asma, urticaria y malestar estomacal en forma de vómitos, diarrea o estreñimiento. Algunos sufrirán un shock anafiláctico después de la exposición inicial a las proteínas lácteas, y esto es médicamente urgente porque puede dificultar la respiración a medida que la garganta se hincha. La verdadera alergia a los lácteos puede significar llevar una inyección de epinefrina llamada epi-pen, en todo momento si ha ocurrido un shock anafiláctico en el pasado.
La forma de tratar la alergia a los lácteos es evitar por completo cualquier producto que contenga lácteos, y esto puede ser un desafío. Incluso pequeñas cantidades pueden provocar alergias en algunas personas, lo que significa que algunas personas alérgicas a los lácteos pueden tener que estar seguras de que los alimentos que consumen no pueden haber entrado en contacto con ningún producto lácteo. Además, hay muchas cosas en los alimentos que se derivan de los lácteos, y estas también deben evitarse con cuidado.
Esencialmente, la alergia a los lácteos significa leer el empaque cuidadosamente y buscar productos como ácido láctico, suero, caseinato, caseinato de sodio, caseína y saborizantes de mantequilla, además de los productos más obvios como leche, crema, mantequilla y ghee. Las personas no deben dejarse engañar por los alimentos etiquetados como «no lácteos», ya que todavía pueden contener medio por ciento de productos lácteos. En cambio, la etiqueta «sin lácteos» puede ser más útil. También puede ser importante asegurarse de que los alimentos no se procesen ni se creen en las plantas donde se utilizan productos lácteos, ya que los oligoelementos en el equipo pueden transferirse a alimentos que técnicamente no deben contener productos lácteos.
Algunas personas en realidad superan la alergia a los lácteos, pero otras siguen siendo muy alérgicas a las proteínas de la leche. Ciertamente puede haber problemas con evitar la leche, ya que es una gran fuente de proteínas, especialmente en los cuerpos en crecimiento. El problema puede resolverse fácilmente cuando los bebés alimentados con biberón usan fórmula de soya. Los bebés que son amamantados pueden hacerlo de manera segura, pero puede ser necesario que las madres sigan una dieta libre de lácteos si el bebé ha mostrado alergia a los lácteos.
En los niños mayores, es esencial que se administren suplementos de calcio para reemplazar el calcio que se encuentra naturalmente en la leche. Esto se puede administrar en jugos de frutas y hay algunas verduras con altos niveles de calcio. Los niños con formas extremas de esta alergia también pueden necesitar usar una banda de identificación. Se les debe advertir que no acepten alimentos de otras personas en entornos como la escuela, ya que esto puede provocar una enfermedad grave, y cualquier escuela u otro lugar que cuide al niño debe ser informado sobre la alergia y las consecuencias de tratarla a la ligera.