El derrame del oído medio es una afección en la que se acumula líquido espeso y pegajoso en la parte media del oído, y también se conoce como otitis media con derrame (OME) o coloquialmente como oído adhesivo. Aunque esta afección no es causada por la presencia de bacterias o infección, los episodios recientes de una infección del oído pueden hacer que el individuo sea más propenso a sufrir un derrame del oído medio. La acumulación de líquido asociada con el derrame del oído medio es en realidad el resultado de bloqueos en las trompas de Eustaquio.
El líquido en el oído medio puede ser el resultado de varias fuentes. Los bloqueos en las trompas de Eustaquio, los pequeños tubos que conectan los oídos con la parte posterior de la garganta y permiten el drenaje de líquidos y la compensación de la presión del aire, son la causa más común de derrame del oído medio. Cuando las trompas de Eustaquio se obstruyen o se hinchan, se dificulta el drenaje normal del líquido en el oído medio.
El derrame del oído medio generalmente no es doloroso y no produce síntomas obvios de enfermedad, pero hay algunos signos a los que se debe prestar atención. Las personas que se quejan de pérdida auditiva parcial o sensación de presión en el oído pueden estar experimentando los efectos del derrame del oído medio. Particularmente en el caso de los niños pequeños, la presencia de OME puede pasar desapercibida hasta que un médico realiza un examen de oído.
Aunque los bloqueos de la trompa de Eustaquio y el derrame del oído medio pueden ocurrirle a cualquier persona en cualquier momento, la afección parece ser más común en invierno o primavera, épocas en las que los contaminantes en el aire se encuentran a menudo en sus niveles máximos. La afección también tiende a afectar a los niños pequeños, de 2 años o menos, con más frecuencia que a los niños mayores y los adultos. La explicación médica comúnmente aceptada para esto es el hecho de que los niños más pequeños tienen trompas de Eustaquio y sistemas inmunológicos que aún no están completamente desarrollados. Las trompas de Eustaquio son más pequeñas, más flexibles y se bloquean más fácilmente, y el sistema inmunológico del niño no ha madurado lo suficiente como para protegerse de muchas de las enfermedades que raramente padecen los niños mayores y los adultos.
Las causas comunes de los bloqueos de la trompa de Eustaquio y el derrame del oído medio resultante incluyen el humo y otros irritantes, las reacciones alérgicas a los alérgenos transportados por el aire y las infecciones respiratorias. Además de las causas e infecciones transmitidas por el aire, el bloqueo de la trompa de Eustaquio también puede ser el resultado de cambios repentinos en la presión del aire, como durante el despegue y el aterrizaje de un avión. También puede ser causado por la presión encontrada durante el buceo u otros factores.