La histeria es un término médico obsoleto que todavía se usa coloquialmente para referirse a un estado de miedo o emoción extremos y el comportamiento irracional resultante. El término se empleó originalmente para describir a mujeres que actuaban de manera irracional debido a una supuesta alteración del útero. En 1980, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) reemplazó el diagnóstico de «neurosis histérica, tipo de conversión» por «trastorno de conversión».
La palabra se deriva del griego para «útero». Según el pensamiento médico antiguo, las mujeres que se abstuvieron de tener relaciones sexuales durante un período prolongado sufrían trastornos mentales como resultado de que el útero se retiraba al interior del cuerpo y comprimía los otros órganos. Esta teoría fue revivida en la medicina del siglo XIX y nuevamente en la década de 19 a través de la influencia de las teorías psicológicas de Freud. El orgasmo inducido se utilizó como tratamiento para mujeres supuestamente histéricas. La noción de la llamada histeria femenina ha sido desacreditada desde entonces.
En el pensamiento psicológico moderno, existen dos tipos de histeria: somatomorfa y disociativa. La histeria somatomorfa se caracteriza por síntomas físicos o psicosomáticos. Un ejemplo es el trastorno de conversión, en el que se presentan síntomas neurológicos como parálisis, dolor y convulsiones sin causa neurológica. Otros ejemplos incluyen el trastorno dismórfico corporal, el síndrome de fatiga crónica y la hipocondría. Los pacientes con esta forma no están fingiendo sus enfermedades; más bien, los síntomas tienen una causa psicológica o inorgánica en lugar de biológica.
La histeria disociativa se caracteriza por un estado de fuga, también conocido como amnesia, en el que el paciente experimenta una pérdida de identidad hasta cierto punto. La pérdida de memoria y los cambios de personalidad son síntomas comunes. Al igual que el otro tipo, un estado de fuga no es una evasión intencional, sino más bien una pérdida real del recuerdo debido al estrés o trauma psicológico.
La teoría psiquiátrica actual sostiene que esta condición es el intento del cuerpo de lidiar con la angustia psicológica. Puede haber un beneficio para el paciente, como evitar cualquier cosa que le cause angustia; alguien podría enfermarse demasiado para seguir trabajando en un trabajo estresante o vivir solo, por ejemplo. A veces, sin embargo, no hay ningún beneficio aparente; por ejemplo, una persona puede experimentar síntomas de intoxicación por la creencia errónea de que ha sido envenenada.