Un virófago es un agente subviral que utiliza la maquinaria reproductiva de un virus para propagarse y, al hacerlo, inhibe la reproducción del virus huésped. A partir de 2012, solo hay tres virófagos conocidos, llamados virófago sputnik, virófago mavirus y virófago orgánico del lago (OLV). Estos virófagos solo se han observado en formas de vida de bajo orden como las amebas, pero los investigadores esperan descubrir virófagos para los virus que afectan a los humanos, de modo que posiblemente puedan ser cooptados como tratamiento médico.
Parte de la razón por la que funcionan los virófagos se debe a la estructura de un virus. Los virus son infecciosos y contienen material genético, pero por lo general no se los describe como «vivos» en el sentido en que lo son las bacterias y otros agentes infecciosos. Todos los virus, ya sean simples o complejos, están cubiertos por una envoltura de proteína conocida como cápside; los investigadores a menudo intentan desarrollar medicamentos que se dirijan a las proteínas de la cápside en un intento de destruir los virus en sus sujetos.
En el caso de un virófago, el agente solo puede existir en un organismo donde exista otro virus. En el caso del virófago sputnik, solo puede existir en amebas que contengan el mimivirus de Acanthamoeba polyphaga, también llamado mamavirus. El virófago sputnik luego usa el equipo reproductivo del mamavirus, que inhibe la reproducción del mamavirus y hace que produzca formas anormales de sí mismo que no pueden sobrevivir; por ejemplo, el mamavirus puede producir una cápside anormal. Un estudio encontró que el virófago sputnik reduce la reproducción del mamavirus en un 70 por ciento.
Aunque los virófagos solo se han encontrado hasta ahora en formas de vida de bajo orden, los investigadores esperan encontrar algunos que afecten a los virus que causan enfermedades humanas. Si se encontraran tales virófagos, posiblemente podrían usarse como parte de tratamientos médicos para enfermedades virales, pero este tipo de tratamiento sigue siendo completamente teórico.
Los virófagos a menudo se comparan con los bacteriófagos, virus que han evolucionado para alimentarse de bacterias. Se sabe mucho más sobre los bacteriófagos; Las bacterias también representan una reserva natural de recursos potenciales para los virus, por lo que tiene sentido que los virus se adapten para aprovecharlos. Los bacteriófagos también tienen potencial cuando se trata del tratamiento de enfermedades; podrían, por ejemplo, usarse para atacar bacterias resistentes a los medicamentos.