El síndrome hepatopulmonar es una afección médica caracterizada por una disminución de los niveles de oxígeno en la sangre y dificultad para respirar, ambos causados por cambios en el sistema vascular de los pulmones. Estos cambios son el resultado de una enfermedad hepática avanzada. Esta afección se puede controlar, pero el único tratamiento eficaz es el trasplante de hígado. El tratamiento para pacientes con síndrome hepatopulmonar puede requerir los servicios de un hepatólogo, un médico que se especializa en el cuidado del hígado, junto con especialistas pulmonares y cirujanos. El pronóstico es variable, dependiendo del nivel de salud general del paciente.
En pacientes con enfermedad hepática avanzada, la investigación sugiere que el hígado comienza a producir mayores cantidades de vasodilatadores, compuestos químicos diseñados para ensanchar los vasos sanguíneos. En los pulmones, el ensanchamiento de los vasos sanguíneos inhibe el intercambio de gases. Esto limita la cantidad de oxígeno en la sangre y puede provocar dificultad para respirar mientras el paciente lucha por obtener más oxígeno.
Si un paciente con enfermedad hepática conocida se presenta con niveles bajos de oxígeno en sangre y dificultad para respirar, un médico puede sospechar síndrome hepatopulmonar. Se puede recomendar un ecocardiograma del corazón para verificar la función cardíaca y buscar signos de vasos sanguíneos dilatados y una exploración de medicina nuclear con un agente de contraste radiactivo para resaltar el flujo sanguíneo en los pulmones también se puede usar como prueba de diagnóstico. El resultado de ambas pruebas puede confirmar el síndrome hepatopulmonar en el paciente.
El tratamiento inmediato para esta afección es oxígeno suplementario, para ayudar al paciente a obtener más oxígeno en la sangre. Esta condición también puede verse agravada por ciertas posiciones corporales y se le puede recomendar al paciente que cambie de posición para abordar los síntomas. Sentarse o ponerse de pie puede empeorar el síndrome hepatopulmonar. En última instancia, el objetivo es reemplazar el hígado del paciente. Muchos pacientes con esta afección ya son candidatos para un trasplante y el desarrollo del síndrome hepatopulmonar puede ser una señal para impulsar al paciente hacia arriba en la lista de trasplantes.
La presencia de otras complicaciones en el paciente puede requerir hospitalización para que el paciente pueda recibir un alto nivel de atención. Para otros pacientes, es posible que se vayan a casa mientras esperan noticias sobre un trasplante. El paciente puede usar oxígeno suplementario cómodamente en casa y puede sentirse menos estresado y nervioso en un entorno hogareño. Mientras se preparan para el trasplante, los pacientes también aprenderán sobre los medicamentos contra el rechazo necesarios para mantener sano el hígado nuevo. También se puede proporcionar información sobre el cuidado posterior a la cirugía para ayudar a los pacientes a prepararse de manera eficaz.