El cáncer crónico es una enfermedad de las células de los mamíferos y, como tal, puede afectar a todos los animales. Concentrándose en el cáncer humano, el cáncer crónico es típicamente una enfermedad terminal que se caracteriza por el crecimiento descontrolado y la proliferación de células anormales en el cuerpo humano. Las células afectadas podrían estar ubicadas en los pulmones, en el cerebro o incluso en la sangre; todas las células del cuerpo humano y todos los órganos humanos pueden volverse cancerosos. La mayoría de los cánceres se desarrollan debido al daño acumulado en el ADN, aunque pueden influir más factores de los que se conocen. El ADN es un ácido nucleico, una molécula biológica, que contiene información genética e instrucciones sobre cómo desarrollar componentes específicos de las células humanas.
El establecimiento médico ha ideado una metodología de agrupación con el fin de categorizar las etapas del cáncer, «etapa 0» a «etapa IV». Un cáncer diagnosticado oficialmente como “cáncer crónico” es mucho más difícil de tratar; Los cánceres de estadio II a estadio IV generalmente se consideran crónicos. Los cánceres en etapa II se localizan en un área única dentro del cuerpo, pero se encuentran en una etapa avanzada. El estadio III es similar al estadio II, pero depende de la gravedad y la ubicación anatómica del cáncer. El cáncer en estadio IV es muy grave; la designación indica que el cáncer ha hecho metástasis, lo que significa que el cáncer se ha diseminado a otros órganos en todo el cuerpo humano. Cuando el cáncer ha hecho metástasis, la enfermedad es terminal en la mayoría de los casos.
Los diferentes tipos de cáncer crónico, como la leucemia crónica en estadio IV y el cáncer de pulmón en estadio III, presentan una variedad de síntomas en el individuo afectado. Los síntomas que experimenta un individuo durante las últimas etapas del cáncer crónico dependen por completo de la localidad y la progresión de la enfermedad. Por ejemplo, una persona que padece cáncer de pulmón en estadio III puede experimentar síntomas como dificultad para respirar, tos seca persistente y tos con sangre. Un paciente con leucemia crónica en estadio IV puede experimentar fatiga extrema y sangrado anormal. El pronóstico general a largo plazo del cáncer crónico es sombrío, principalmente porque los cánceres en las etapas posteriores mencionadas anteriormente son notoriamente difíciles de tratar. Si los tratamientos tradicionales, incluida la quimioterapia y la radiación, no funcionan, los pacientes pueden optar por interrumpir el tratamiento y concentrarse únicamente en controlar los síntomas severos y el dolor asociados con la enfermedad, a menudo con analgésicos como la morfina.