Es importante comprender las diferencias entre los terrores nocturnos y las pesadillas. Un padre de niños pequeños puede encontrar ambos de vez en cuando, con una edad promedio de terrores nocturnos que ocurren entre las edades de 3 y 12 años. Algunos niños pueden experimentar terrores nocturnos antes, mientras que otros continúan experimentándolos en la adolescencia. Por el contrario, todas las personas pueden tener pesadillas de vez en cuando y, en ocasiones, los niños tienen dificultades particulares durante un período de tiempo corto o largo con ciertas pesadillas aterradoras que se repiten constantemente. Los terrores nocturnos pueden durar mucho más que las pesadillas, ya que el cuerpo permanece activo y el niño no recuerda ninguno de ellos ni siquiera una vez que se despierta.
Una de las diferencias clave entre estos eventos nocturnos es que los terrores nocturnos asustan a los padres, mientras que las pesadillas asustan a los niños. Cuando los niños tienen terror nocturno, todavía están en una etapa profunda de sueño. Puede parecer que están despiertos, gritan, gritan, se mueven, se levantan y corren, pero están durmiendo. Por lo general, rechazarán cualquier oferta de ayuda y no reconocerán a los padres ni a los cuidadores. El hecho de que el cuerpo permanezca activo y el niño parezca estar despierto y en profunda angustia engaña a muchos padres haciéndoles pensar que pueden ayudar a disuadir al niño de un terror nocturno. Esto es ineficaz, ya que el niño no escuchará a los padres y cualquier intento de despertar al niño por completo puede crear angustia adicional.
Si los niños se despiertan durante un terror nocturno, que puede durar desde un minuto hasta una hora, no recordarán nada del evento. Por lo general, no requieren consuelo y pueden parecer simplemente confundidos si el padre está presente en medio de la noche. En la mayoría de los casos, los profesionales de la salud recomiendan que los padres no intenten despertar a los niños con terrores nocturnos, sino que simplemente se aseguren de que estén seguros y protegidos en su espacio para dormir, sujete con suavidad según sea necesario y deje que finalmente se vuelvan a dormir.
Si bien los terrores nocturnos y las pesadillas son atemorizantes, las pesadillas son los sueños aterradores que asustan a los niños (y también a muchos adultos). La mayoría de los niños recuerdan realmente sus pesadillas y pueden contarles a los demás sobre ellas si se despiertan. Además, es más probable que cualquier persona se despierte cuando hay una pesadilla en curso, ya que esto ocurre durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), y el recuerdo de los sueños es más común durante los ciclos de sueño ligero.
Cuando un niño se apresura a ir a la cama de sus padres en medio de la noche con historias de sueños terribles, realmente necesita consuelo y se beneficiará de ello. Esto es muy diferente a un terror nocturno. Ningún niño informará a sus padres de un terror nocturno, ya que no recordará haber tenido uno y, si se despierta, no podría decir lo que sucedió.
Estos eventos también pueden surgir de diferentes fuentes. La falta de sueño, el estrés extremo, la fiebre, los diferentes tipos de medicamentos o simplemente la falta de madurez del sistema nervioso central pueden provocar terrores nocturnos. Si estos síntomas persisten por más de unas pocas semanas, es una buena idea que los padres consulten a un pediatra, y si surgen en adolescentes o adultos, vale la pena mencionarlos a un profesional médico. Las pesadillas también pueden ocurrir debido al estrés, eventos traumáticos (pasados o presentes), algunos medicamentos, el embarazo, que puede producir sueños muy lúcidos, y varios tipos de enfermedades, especialmente cuando se acompañan de fiebre.