Un asesino natural o célula NK es un glóbulo blanco que actúa como la primera línea de defensa del sistema inmunológico contra invasores extraños como tumores, bacterias y virus. Las células NK se conocen como «asesinos naturales» porque no necesitan reaccionar a antígenos específicos, solo necesitan reconocer que una célula es extraña y no pertenece. Debido a que estas células son tan poderosas, el cuerpo tiene una serie de pasos diseñados para evitar que las células NK corran desenfrenadas y ataquen accidentalmente a su anfitrión.
Para comprender cómo funcionan las células asesinas naturales, es necesario realizar una breve incursión en la biología. Estas células buscan proteínas conocidas como antígenos leucocitarios humanos (HLA) que se muestran en la superficie de otras células. Si una célula asesina natural reconoce que las proteínas HLA pertenecen al «yo», ignora la célula, asumiendo que pertenece. Si, por otro lado, los HLA parecen extraños, la célula asesina natural liberará toxinas que matan a la célula extraña.
Los HLA se expresan a través del Complejo Mayor de Histocompatibilidad, un grupo de genes ubicados en el sexto cromosoma. El Complejo Mayor de Histocompatibilidad es «mayor» porque juega una regla crítica en la aceptación o rechazo de tejidos trasplantados. Si los HLA en un órgano no coinciden, el cuerpo lo rechazará y las células asesinas naturales se moverán para proteger al cuerpo de un invasor percibido.
Una célula asesina natural tiene varios receptores que utiliza para recopilar información sobre las células con las que entra en contacto. Normalmente, debe activarse al menos un receptor específico para que una célula asesina natural actúe. Otras células del sistema inmunológico también pueden participar en la respuesta, y el sistema inmunológico entra en acción para abordar los problemas de salud emergentes. La célula asesina natural actúa adhiriéndose a la célula sospechosa y esencialmente inyectándola con citotoxinas, sustancias que están diseñadas para matar células.
A veces, las cosas van mal con las células asesinas naturales. Por ejemplo, a veces una mujer tiene un bebé con HLA incompatibles y las células asesinas naturales piensan que el feto es peligroso. En estos casos, se utilizan varios tratamientos médicos con el objetivo de permitir que el bebé se desarrolle para que la mujer pueda llevarlo a término. Las células asesinas naturales también pueden volverse malignas y desarrollar linfoma, un tipo de cáncer. El linfoma de células NK puede ser extremadamente difícil de tratar.