En el condicionamiento operante, el refuerzo continuo es el refuerzo que ocurre cada vez que ocurre el comportamiento deseado. Esto contrasta con un programa de refuerzo parcial, en el que el refuerzo se proporciona a veces, pero no siempre, en un programa que puede variar en irregularidad. Por lo general, el refuerzo continuo se usa en una etapa temprana del condicionamiento operante, cuando el objetivo es familiarizar al organismo que está siendo condicionado con las reglas básicas básicas de la situación. Se debe proporcionar un refuerzo continuo de manera rápida y constante para que funcione.
El refuerzo es una técnica que está diseñada para aumentar la probabilidad de que se repita el comportamiento, en contraste con el castigo, en el que el objetivo es disminuir la probabilidad de que se repita el comportamiento. En el refuerzo positivo, se introduce un estímulo agradable a la situación como recompensa, mientras que en el refuerzo negativo, se quita un estímulo negativo como recompensa. Si bien el refuerzo negativo puede sonar extrañamente como un castigo, es importante tener en cuenta que en lugar de castigar el comportamiento introduciendo un estímulo negativo, es un comportamiento gratificante al eliminar el estímulo desagradable.
Un ejemplo clásico de refuerzo positivo es la comida. Los organismos, desde ratas hasta delfines, disfrutan comiendo golosinas especiales y rápidamente aprenderán a asociar un comportamiento deseado con un refrigerio. El inconveniente de utilizar alimentos como refuerzo positivo es que un organismo puede crecer completamente antes de que termine una sesión. Por esta razón, las personas a veces prefieren usar lo que se conoce como reforzador secundario o condicionado, algo que un organismo ha sido condicionado para considerar positivo. Por ejemplo, la frase «buen perro» por sí sola no es un reforzador, pero se convierte en uno cuando un perro está condicionado a asociar la frase con comida o atención física. Cuando un organismo está en un programa de refuerzo continuo, recibe una recompensa en forma de reforzador primario o secundario cada vez que exhibe un comportamiento deseado.
Uno de los ejemplos más utilizados de refuerzo negativo proviene de experimentos de laboratorio en los que los animales reciben descargas hasta que muestran un comportamiento deseado, como presionar un botón. En una forma condicionada de refuerzo negativo, suena un tono antes de que ocurra el impacto, y el animal aprende a asociar el tono con el impacto. El animal tiene la opción de presionar el botón antes de que ocurra la descarga, y aprende a evitar la descarga presionando primero el botón. El refuerzo negativo se usa en el condicionamiento de escape y evitación, y ocasionalmente por padres frustrados, como en «limpia tu habitación y dejaré de regañar».
El programa de refuerzo continuo se utiliza para establecer reglas básicas básicas para que el organismo que se está condicionando comprenda qué está sucediendo y por qué. Si bien los animales se han utilizado como ejemplos en este artículo, el condicionamiento operante también se puede utilizar en personas. Por ejemplo, muchos padres utilizan este método para enseñar a sus hijos comportamientos positivos, y luego cambian a un programa de refuerzo parcial para que los niños no aprendan a esperar elogios con cada comportamiento positivo. Como en el ejemplo molesto, los padres también pueden usar un refuerzo negativo condicionado, y los niños aprenden a hacer algo después de que se les haya pedido una vez que eviten ser sometidos a recordatorios constantes.