El antígeno del VIH es una proteína que se encuentra en la estructura central del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), el organismo que causa el SIDA. Esta proteína se conoce como p24 y su presencia se utiliza como prueba de infección por el virus. En la década de 1990, esta prueba se utilizó en los Estados Unidos para analizar la sangre antes de que ingresara al suministro de sangre. Ahora se encuentran disponibles pruebas más específicas para la mayoría de las pruebas del VIH. La prueba del antígeno p24 se usa actualmente en las primeras semanas después de que una persona puede haber sido infectada, antes de que haya tenido la oportunidad de desarrollar anticuerpos contra el virus.
Los antígenos son moléculas que reaccionan con un anticuerpo. Cada individuo produce millones de anticuerpos diferentes, cada uno específico para diferentes moléculas. Estos anticuerpos se pueden utilizar para analizar la presencia de organismos infecciosos. Generalmente, estas pruebas están diseñadas para reaccionar a una proteína en la superficie del organismo. En este caso, la proteína p24 se encuentra fuera del virus, como una proteína soluble después de que el virus se ha replicado.
La prueba clásica para detectar una infección por VIH es una prueba ELISA para detectar los anticuerpos de una persona contra el virus del VIH. Si una persona da positivo en la prueba del VIH con una prueba ELISA, su sangre se somete a una prueba más rigurosa conocida como Western blot. Si ambas pruebas dan positivo, la persona se considera infectada.
La proteína p24 se produce durante las fases iniciales de la infección y luego disminuye a niveles indetectables a medida que se une a los anticuerpos del VIH. Si una persona está recién infectada y aún no ha desarrollado anticuerpos contra el VIH, la prueba clásica de anticuerpos contra el VIH no será eficaz para diagnosticar su infección. En estos casos, se utiliza una prueba de antígeno del VIH para medir los niveles de p24.
Se utiliza una prueba ELISA modificada con anticuerpos contra la proteína p24. No está claro un resultado negativo para el antígeno del VIH. Podría significar que la persona no está infectada o que tiene el virus pero está produciendo un nivel bajo de p24. Un resultado positivo es un signo definitivo de infección.
Esta prueba se puede utilizar cuando hay una buena razón para sospechar que puede haber ocurrido una infección, como en casos de exposición ocupacional o casos de violación. Una prueba de antígeno en sangre para la proteína p24 solía ser la prueba más avanzada para la prueba del VIH. La prueba del antígeno del VIH no se utiliza tan ampliamente como en el pasado. En la actualidad, existen pruebas que pueden medir directamente el ARN del virus y proporcionar un diagnóstico con mayor precisión en las primeras etapas del curso de la infección.