Plasmodium vivax es un parásito protozoario que se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados y es la causa de una de las formas más comunes de malaria. Aunque no es una de las formas más peligrosas, afecta a muchas personas anualmente y puede ser algo resistente a los medicamentos que se usan típicamente para tratar la malaria. Una vez contraído, puede permanecer en el hígado durante años si no se trata con los medicamentos adecuados. Dado que la afección a menudo ocurre en las partes más pobres del mundo, estos medicamentos no siempre están disponibles y algunas personas continúan sufriendo los efectos del Plasmodium vivax durante años. Estas infecciones cobran su precio en los países pobres de otras formas porque muchas hospitalizaciones se deben a los síntomas iniciales de la malaria, que es costosa.
Las áreas donde las personas pueden contraer Plasmodium vivax incluyen Asia, Medio Oriente, islas como Australia, Nueva Guinea y otras (Oceanía), América Central y del Sur, y en partes limitadas de África. Hay casos informados ocasionales de p. vivax en otros lugares, como en América del Norte, pero la mayor parte de los casos ocurren en las áreas mencionadas. Las personas que viajen a lugares conocidos por tener una gran carga de Plasmodium vivax u otras infecciones por paludismo deben consultar a un médico.
Cuando las personas se ven afectadas por primera vez por Plasmodium vivax, con frecuencia muestran síntomas de fiebre alta, escalofríos, fatiga y sudoración profusa. Estos síntomas suelen durar un período de aproximadamente dos a tres días, pero pueden complicarse si una persona tiene enfermedades adicionales. En algunas personas se presentan otros síntomas como vómitos, dolores musculares, mareos o fiebre intermitente. Después de esta infección primaria, la enfermedad puede permanecer inactiva, pero los síntomas pueden reaparecer con regularidad y pueden desarrollarse otras afecciones como la ictericia debido a que Plasmodium vivax se establece en el hígado.
En la mayoría de los casos, las personas pueden tener una recurrencia de la enfermedad sin tratamiento, pero no desarrollan complicaciones potencialmente mortales. Otros pueden tener una enfermedad complicada y afecciones como insuficiencia hepática. Los cinco tipos diferentes de malaria se pueden diagnosticar con pequeñas muestras de sangre, que pueden ayudar a identificar el parásito causal y determinar el tratamiento más eficaz.
El tratamiento normal para Plasmodium vivax es la administración de un ciclo de 14 días de los fármacos cloroquina y primaquina. En áreas donde P. vivax es abundante, las cepas del parásito son resistentes a la cloroquina y en su lugar se utilizan otros medicamentos. Con este tratamiento, la enfermedad puede curarse por completo, ya sea en etapas tempranas o tardías. Los análisis de sangre adicionales verifican la presencia adicional del parásito, pero una vez que ya no está en evidencia después de un curso de tratamiento, la enfermedad se considera completamente curada, aunque algunas personas se vuelven a infectar.
No existe una vacuna para Plasmodium vivax, aunque las personas que viajan a áreas con alta incidencia de malaria pueden usar cloroquina de manera profiláctica. Los países también promueven la prevención con programas de eliminación de mosquitos, que pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer enfermedades. Aún así, muchos médicos abogan por un trabajo más rápido en el desarrollo de vacunas para todas las formas de malaria.