Quizás lo más importante que hay que entender sobre la relación entre el crujir de los nudillos y la artritis es que no existe una relación entre el crujir de los nudillos y la artritis. El arte de hacer crujir los nudillos puede provocar escalofríos para algunos, pero los médicos no necesariamente se están preparando para toda una vida de medicamentos antiinflamatorios y cremas para manos mentoladas. Sin embargo, toda una vida de nudillos hinchados no está descartada.
Hacer estallar los nudillos implica aplicar una cierta cantidad de presión contra una o más articulaciones de los dedos, principalmente las primeras articulaciones más cercanas a la mano. Si se hace correctamente, las articulaciones de los nudillos se separarán ligeramente y se podrá escuchar un fuerte chasquido o crujido. Una vez que todos los nudillos de los dedos de las manos o los pies disponibles se han agrietado o reventado, generalmente hay un tiempo de recuperación antes de que se puedan volver a romper. Algunas personas son capaces de hacer estallar prácticamente todas las articulaciones de las manos, los pies e incluso algunas vértebras del cuello y la columna vertebral.
Debido a que el crujido habitual de los nudillos a largo plazo puede hacer que los nudillos se hinchen o se pongan rígidos, algunos han intentado demostrar una conexión entre el crujido de los nudillos y la artritis, aunque las dos afecciones se desencadenan por mecanismos completamente diferentes. La artritis es una enfermedad inflamatoria que puede afectar a casi todas las articulaciones del cuerpo de una persona, mientras que el crujido de nudillos solo se puede realizar de forma segura en relativamente pocas articulaciones.
Muchas articulaciones del cuerpo humano están lubricadas con una sustancia conocida como líquido sinovial. Este líquido tiende a acumularse entre las articulaciones de los nudillos y, con el tiempo, produce burbujas de gas nitrógeno. Un crujido de nudillos hiper-extiende las articulaciones de los nudillos, lo que permite que escape esta acumulación de gas nitrógeno. El gas liberado crea el satisfactorio chasquido que indica un crujido exitoso de nudillos. Pueden pasar de varios minutos a varias horas antes de que el líquido sinovial cree más burbujas de nitrógeno, razón por la cual la mayoría de las galletas de nudillos solo pueden producir un chasquido por nudillo.
Si bien el proceso de liberación de burbujas de nitrógeno a través del crujido de los nudillos se considera relativamente inofensivo, con el tiempo puede provocar cierta rigidez, hinchazón y dolor alrededor de las articulaciones. Debido a las similitudes entre la artritis y los síntomas habituales de crujir los nudillos, es fácil comprender cómo las dos afecciones podrían entrelazarse en la mente de una persona. Si bien la artritis es una afección crónica que a menudo requiere años de tratamiento, los efectos del crujido habitual de los nudillos son generalmente temporales y pueden reducirse significativamente una vez que se rompe el hábito.