La eritropoyetina (EPO) es una hormona que se produce en los riñones. La existencia de esta hormona se conoce desde 1906, cuando los científicos comenzaron a aislarla. Desde la década de 1980, las versiones recombinantes de la hormona están disponibles para su uso en tratamientos médicos. Las personas pueden usar eritropoyetina en tratamientos para la anemia, generalmente en el caso de anemia causada por quimioterapia, enfermedad renal crónica o insuficiencia cardíaca. Un médico generalmente supervisa el uso de esta hormona con análisis de sangre periódicos para controlar el progreso del paciente. Su uso por parte de los atletas para obtener una ventaja en la competencia ha sido prohibido por muchas organizaciones deportivas.
Aumenta la producción de glóbulos rojos
Esta hormona estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Es producido por los riñones cuando las células especializadas en los riñones sienten que el nivel de oxígeno en los tejidos del cuerpo es bajo. Cuando se introduce sintéticamente por inyección, la eritropoyetina puede ayudar a tratar la anemia al aumentar la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo. Es posible que se requieran inyecciones porque los riñones no producen suficiente eritropoyetina por sí solos o cuando un paciente experimenta anemia grave. En ocasiones, deben complementarse con tabletas de hierro.
El gen de la producción de eritropoyetina se encuentra en el séptimo cromosoma. En una persona normal y sana, los niveles de la hormona pueden variar, con niveles que tienden a ser más altos en los atletas y las personas que viven a gran altura, porque estos individuos experimentan una mayor privación de oxígeno en su tejido muscular. Si alguien tiene anemia, se puede solicitar una prueba de eritropoyetina para explorar la causa de la anemia, con el nivel de la hormona en la sangre como indicador.
Uso por deportistas
Además de usarse en tratamientos médicos bajo la supervisión de un médico, los atletas a veces utilizan esta hormona como una droga para mejorar el rendimiento. Se supone que tomar eritropoyetina aumenta la resistencia de los atletas, y la droga es difícil de detectar en las pruebas de dopaje en sangre porque la sustancia está presente de forma natural en el cuerpo. Sin embargo, los niveles altos de eritropoyetina pueden aumentar la presión arterial. Algunos médicos han sugerido que el uso excesivo de esta hormona podría explicar un aumento en las muertes relacionadas con el ejercicio entre las personas que son corredores de élite o ciclistas, porque la presión arterial alta sobrecarga el corazón y el ejercicio empuja al cuerpo al límite.
Estructura química
La eritropoyetina es una glicoproteína, que es una proteína con un azúcar adherido. Numerosas hormonas reproductivas son glicoproteínas, al igual que los anticuerpos y algunas partes del tejido conectivo, como los músculos. Estas proteínas a menudo aumentan la viscosidad, por lo que aparecen en secreciones como los fluidos lubricantes junto con estructuras como las claras de huevo.