Existe una gran diferencia entre el retraso mental y el autismo. El autismo no es una forma de retraso mental, aunque muchas personas autistas parecen actuar como personas que sufren de retraso mental. De hecho, las personas autistas generalmente son muy inteligentes. Por el contrario, las personas que tienen retraso mental, por definición, carecen de las habilidades necesarias para la vida diaria y tienen una capacidad intelectual por debajo del promedio.
Las personas acústicas tienen experiencias sensoriales inconcebibles. En muchos casos, pueden reaccionar ante situaciones de manera sensible. También puede resultarles difícil interpretar lo que están experimentando. Como resultado, es común que eviten ser tocados por otras personas. Sus cerebros pueden tener sensaciones insuficientes para que el resto de su cuerpo sepa lo que está sucediendo, lo que en última instancia conduce a una mayor confusión para una persona autista.
Los problemas de audición y visión en personas con autismo también son diferentes. Muchos de los ruidos que escuchan lastiman sus oídos porque no pueden procesar el sonido correctamente. Cuando la gente les habla, es difícil entender lo que se dice. En una comparación de las capacidades visuales de las personas con retraso mental y las que padecen autismo, las personas autistas tienen más dificultades para reconocer rostros diferentes. Las luces brillantes y las frecuencias parpadeantes hacen que ver objetos sea una tarea difícil.
Las causas del retraso mental y el autismo están relacionadas con varios factores de riesgo. Una infección como la meningitis que está presente al nacer o que ocurre después puede aumentar las posibilidades de retraso mental. Las anomalías cromosómicas y los trastornos metabólicos hereditarios, como la enfermedad de Tay-Sachs, también pueden causarla. En el autismo, un desarrollo anormal del cerebro o la esclerosis tuberosa pueden contribuir a ello. El autismo es el resultado final de los muchos trastornos que afectan al cerebro para que no crezca correctamente.
Al observar las diferencias entre estas dos condiciones, las variaciones del retraso mental se separan en tres categorías generales. Las personas pueden tener retraso leve, retraso moderado a severo o retraso mental profundo. Las características del retraso leve incluyen la necesidad de un apoyo limitado y experimentar retrasos leves en el desarrollo. El retraso mental severo identifica a la persona con la mentalidad de un bebé o un niño pequeño a pesar de ser mayor de edad. El nivel profundo puede requerir que la persona esté institucionalizada.
Se recomiendan planes de tratamiento separados para el retraso mental y el autismo. El objetivo principal del tratamiento de las personas que tienen retraso mental es desarrollarlos a su máximo potencial. La falta de curiosidad y un comportamiento infantil continuo son signos de retraso mental. En el autismo, no existe un protocolo de tratamiento principal. Los estudios han demostrado que los programas conductuales estructurados funcionan mejor para las personas autistas.