La esquistosomiasis es una infección parasitaria que se presenta en las regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y América del Sur. Si bien la esquistosomiasis rara vez causa la muerte, puede causar enfermedades y provocar una variedad de síntomas debilitantes. Las personas tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de vejiga cuando padecen esta enfermedad. Los casos de esquistosomiasis también son altamente tratables con un solo ciclo de medicación.
Las personas desarrollan esquistosomiasis cuando se exponen al parásito a través del contacto con agua dulce contaminada. Esto puede incluir beber de fuentes contaminadas, así como nadar o lavarse con agua sucia. Los parásitos entran a través de la piel, viajan al cuerpo y maduran hasta convertirse en adultos que pueden comenzar a producir huevos. Los síntomas de la esquistosomiasis son causados por reacciones inmunes a los huevos, más que por reacciones al parásito en sí.
En las primeras etapas de la infección, las personas pueden experimentar síntomas como dolor abdominal, náuseas, fatiga, fiebre, llagas e irritación de la piel. Si no se trata la esquistosomiasis, el paciente desarrollará una enfermedad crónica. El hígado y el bazo pueden agrandarse, los óvulos pueden viajar al sistema nervioso y causar síntomas como convulsiones y los órganos internos se dañan.
El diagnóstico de esquistosomiasis a menudo se logra simplemente mediante el examen del paciente y una discusión de la historia médica y de viaje. Se puede suponer que las personas que viven en áreas donde esta infección es común y que presentan síntomas como diarrea sanguinolenta tienen esquistosomiasis. También es posible analizar las heces en busca de huevos, ya que algunos de los huevos son exprimidos por el cuerpo.
El tratamiento implica la administración de medicamentos para matar al parásito. Desafortunadamente para muchas personas en áreas donde esta enfermedad es endémica, el medicamento puede ser costoso y difícil de obtener. Después de la malaria, la esquistosomiasis es una de las infecciones parasitarias más comunes en muchas regiones del mundo. Las organizaciones benéficas han promovido una mayor disponibilidad de medicamentos apropiados, junto con medidas de prevención.
Esta afección también se conoce como bilharzia, en honor al médico que la describió por primera vez a mediados del siglo XIX, o fiebre de los caracoles, en honor a una gran cantidad de trematodos parásitos que la causan. Las personas pueden reducir el riesgo de contraer esquistosomiasis evitando las fuentes de contaminación. El agua para beber y bañarse debe hervirse antes de su uso, y las personas deben evitar nadar en agua dulce si pueden. Estas medidas suelen ser más factibles para los viajeros que pasan por áreas donde los trematodos son comunes que para los residentes. Las medidas de control a largo plazo incluyen el desarrollo de reservorios limpios de agua para uso de las comunidades.