Los carotenoides son un pigmento beneficioso que se encuentra principalmente en las plantas. Cuando las personas los ingieren, algunos carotenoides se convierten en vitamina A, un nutriente esencial para la salud del cuerpo. Ciertos carotenoides se convierten de manera más eficiente que otros, mientras que un conjunto completo de carotenoides no se convierte en vitamina A en absoluto y, en cambio, funcionan como antioxidantes. El cuerpo humano no puede producir vitamina A por sí solo y requiere que se ingiera a través de diferentes alimentos. Con más de 600 tipos de carotenoides que se encuentran en la naturaleza, no todos son beneficiosos; algunos pueden ser dañinos para el cuerpo.
La función principal de los carotenoides es proporcionar vitamina A al cuerpo. Esto se logra mediante la conversión de carotenoides específicos en retinol, un tipo de vitamina A que es muy activa en el cuerpo. Una función secundaria de los carotenoides es actuar como antioxidantes y ayudar a eliminar los radicales libres de la sangre, ofreciendo cierta protección contra el cáncer y otras enfermedades.
La función de los carotenoides en las plantas es ayudar en la producción de nutrientes vitales relacionados con la fotosíntesis. Como pigmento, también da a ciertas frutas su coloración roja, amarilla o naranja. Los diferentes tipos de carotenoides están relacionados con colores específicos; por ejemplo, la luteína y la zeaxantina crean un color amarillo, mientras que el caroteno crea un color naranja. Las plantas y los hongos pueden crear caroteno de forma natural; los humanos no pueden hacerlo.
La vitamina A, uno de los resultados del procesamiento de los carotenoides, es una vitamina necesaria para la buena salud y el buen funcionamiento del cuerpo. Una deficiencia de vitamina A puede tener un efecto grave en la visión, provocando ceguera nocturna, visión nublada y, finalmente, pérdida total de la vista. La vitamina también es importante para ayudar al cuerpo a combatir la fiebre y otras enfermedades.
Los intentos de eludir una ingesta dietética de carotenoides tomando suplementos que contienen vitamina A no son tan efectivos como comer alimentos que contienen carotenoides. Algunos piensan que la función de los carotenoides se ve reforzada por otros nutrientes contenidos en los alimentos. Si bien tomar un suplemento es mejor que no tener carotenoides o vitamina A, la vitamina derivada de un suplemento no siempre se absorbe en el cuerpo.
Los alimentos que contienen altos niveles de carotenoides incluyen zanahorias, verduras de hoja verde oscura como la espinaca y algunas carnes, incluido el hígado. Los alimentos de color naranja como las batatas contienen caroteno que se puede convertir de manera eficiente en vitamina A. Los alimentos rojos como los tomates contienen carotenoides como el licopeno, pero no se convierten en vitamina A. En cambio, se agregan a los antioxidantes en el cuerpo que ayudan a combatir enfermedades como el cáncer.