Un respirador es un dispositivo que se usa sobre la boca y la nariz para proteger al usuario de los riesgos laborales y ambientales, como las partículas y los gases nocivos en el aire. Hay muchos estilos diferentes y su funcionalidad varía según el estilo. No debe confundirse con un ventilador, que en realidad ayuda a respirar, un respirador fuerza el aire a través de un filtro antes de inhalarlo o suministra una fuente de aire alternativa y limpia durante un período de tiempo. Es común en el lugar de trabajo en campos donde los trabajadores están expuestos a químicos, polvo, escombros o gases nocivos.
Varias formas de respirador han existido durante siglos e inicialmente consistían solo en tela de tejido apretado sumergido en agua. Las versiones modernas comúnmente asociadas con el uso industrial en la actualidad se desarrollaron por primera vez a fines del siglo XIX. La mayoría de las variedades cuentan con filtros que atrapan el polvo, los escombros y otras partículas entrantes en el aire. Pueden usar un cartucho mecánico o un cartucho químico y trabajar purificando el aire a medida que pasa a través de los filtros del respirador en su camino hacia la nariz y la boca.
Para usos industriales, a menudo se requiere un respirador según las pautas de seguridad ocupacional. Los trabajadores que deben trabajar en áreas donde se encuentran plomo, asbesto u otras toxinas dañinas o productos químicos peligrosos a menudo deben usar uno. Otros usos incluyen afecciones médicas, como asma grave o trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC), y protección personal contra peligros químicos o biológicos.
Un respirador solo es eficaz si se ha ajustado correctamente a un usuario individual y el individuo ha recibido capacitación o instrucción sobre el uso y mantenimiento adecuados. Para que el dispositivo funcione correctamente, el usuario primero debe adaptarse a su respirador. Un ajuste requiere un examen pulmonar realizado por un profesional médico autorizado e incluye pruebas de función respiratoria y pulmonar, así como otras evaluaciones físicas. Después de la prueba, a los que aprueban se les coloca un dispositivo que está calibrado según los resultados de la prueba únicos en función del rendimiento de su cuerpo durante el examen. El uso del respirador de otra persona no garantiza la protección y, de hecho, puede crear un riesgo adicional.