La edad del feto se conoce como edad gestacional. Este cálculo a menudo es difícil de realizar con total precisión, ya que rara vez se conoce la fecha y hora exactas en que se produce la concepción. Por lo tanto, generalmente es necesario basar el número, contado en semanas, en una fecha definida, como el primer día del último período menstrual de la madre.
En la mayoría de los casos, el cálculo de la edad gestacional asume que la concepción ha ocurrido 14 días después del primer día del último período. Dado que la concepción normalmente puede ocurrir entre 11 y 21 días después, el uso de 14 días es solo una estimación promedio, con la posibilidad de un error de varios días. Se supone entonces que la fecha de parto del bebé es 40 semanas desde el primer día de la menstruación; sin embargo, solo un pequeño porcentaje de bebés nacen en la fecha prevista de parto. Las mujeres que deseen conocer la edad gestacional estimada de su feto y la fecha prevista de parto del niño pueden consultar con su médico para obtener esa información; También hay una variedad de sitios web que proporcionan herramientas para hacer el cálculo por ellos.
Hay ciertas formas de estimar la edad gestacional que pueden proporcionar más precisión que basarla en el último período menstrual. Por lo general, las mujeres tendrán signos físicos específicos de que están ovulando, como cambios en la posición del cuello uterino y mucosas; aquellos que son conscientes de estos cambios y también saben cuándo tuvieron relaciones sexuales pueden tener un conocimiento mucho más específico de qué día ocurrió la concepción. La ecografía, especialmente al principio del embarazo, puede revelar indicadores físicos de la edad del feto. En los casos en los que se utilizan tratamientos de fertilidad como la fecundación in vitro, se conoce definitivamente la fecha e incluso el momento de la concepción. Una vez que nace el bebé, los médicos pueden evaluar su edad en función del desarrollo físico.
Conocer la verdadera edad gestacional de un bebé se vuelve particularmente importante en el momento del nacimiento. Un bebé nacido antes de las 37 semanas se considera prematuro; los bebés en esta situación suelen ser susceptibles a una variedad de problemas médicos, como hemorragias intraventriculares o dificultad respiratoria. Comprender dónde se encuentra el recién nacido en su desarrollo puede ayudar a los médicos a comprender qué problemas es más probable que ocurran y a desarrollar un plan de tratamiento que brindará al bebé la mejor atención posible. La observación de ciertas características físicas como la longitud, el peso y los reflejos inmediatamente después del nacimiento ayuda a los médicos a tomar esta determinación.