La psicología del desarrollo es un subcampo dentro de la psicología que se centra en el estudio de los cambios de comportamiento basados en la edad. Históricamente, el término se ha utilizado específicamente para referirse al desarrollo conductual de los niños, pero los psicólogos del desarrollo en realidad estudian a personas de todas las edades, observando el comportamiento desde antes del nacimiento hasta la muerte. Los investigadores pueden aplicar sus habilidades al tratamiento de niños con trastornos psicológicos, el análisis de problemas psicológicos que pertenecen a casos penales, la educación, el cuidado de los ancianos y una serie de otras situaciones.
Las personas que estudian psicología del desarrollo principalmente recopilan evidencia a través de la observación, y cada estudio se suma al cuerpo general de material. Algunos investigadores pueden utilizar la experimentación en circunstancias controladas, pero la mayoría se centra en observar a los seres humanos en entornos naturales y aprender sobre las formas en que se puede influir o alterar el desarrollo. Dado que muchos experimentos que involucran la manipulación del medio ambiente podrían involucrar métodos poco éticos, como someter a los niños a privación sensorial o desnutrir a los bebés para determinar el papel de la dieta en el desarrollo infantil, la observación es a menudo la única forma de recopilar datos.
Los psicólogos del desarrollo están interesados en el desarrollo emocional, intelectual y moral de las personas a lo largo de su vida, y observan todo, desde la edad en que los bebés responden por primera vez a estímulos específicos hasta los cambios de comportamiento que ocurren en los ancianos. Este campo también se ocupa del desarrollo físico y social, como la edad en la que niños y niñas comienzan a diferenciarse entre sí, o la dinámica de los adultos de mediana edad. Los psicólogos también estudian a los seres humanos en el útero, especialmente en las últimas fases del embarazo, cuando el feto parece estar participando en acciones conscientes.
El estudio de la psicología del desarrollo es fundamental para comprender cómo maduran los seres humanos y para identificar problemas con la maduración. Los psicólogos del desarrollo pueden establecer hitos básicos que se pueden utilizar para determinar si un niño se está desarrollando normalmente o no, por ejemplo. Retrasarse con respecto al desarrollo normal o no cumplir con los objetivos de desarrollo a una edad específica puede ser una señal temprana de que un niño está experimentando problemas que deben abordarse.
La investigación en este campo también se puede utilizar para explorar las diferencias de desarrollo entre diferentes poblaciones y las razones por las que algunos grupos parecen desarrollarse más rápidamente que otros. Esta investigación puede ser valiosa cuando las personas deciden cómo asignar los fondos y qué problemas sociales y educativos necesitan más atención, ya que este tipo de psicología ha demostrado que las personas necesitan componentes sólidos del desarrollo para convertirse en adultos sanos y bien adaptados.