La fosfatidiletanolamina (PE) es un fosfolípido importante que forma las membranas celulares y las membranas de los orgánulos. También se llama cefalina porque abunda en el cerebro, la médula espinal y otros tejidos nerviosos. Hasta un 45% de los fosfolípidos cerebrales consisten en cefalina. Se cree que la cefalina juega un papel importante en la cognición y la memoria. En las bacterias, la fosfatidiletanolamina es el fosfolípido principal; en los animales, la lecitina o la fosfatidilcolina es la más abundante, pero la cefalina le sigue muy de cerca.
Al igual que la fosfatidilcolina, la fosfatidiletanolamina está compuesta de glicerol, dos ácidos grasos y ácido fosfórico. Mientras que la fosfatidilcolina tiene colina unida al grupo fosfato, la PE tiene etanolamina. Los ácidos grasos del PE pueden ser idénticos o diferentes, pero normalmente ocupan las posiciones del carbono 1,2. A veces, sin embargo, pueden ocupar las posiciones de carbono 1,3.
Los animales y los seres humanos obtienen la mayor parte de la parte de etanolamina del PE de fuentes dietéticas. Luego, el cuerpo produce fosfatidiletanolamina a través de una serie de pasos enzimáticos. Primero, la etanolamina es fosforilada por una enzima citosólica llamada etanolamina quinasa. En segundo lugar, el producto de la primera reacción se combina con trifosfato de citidina para crear citidina etanolaminafosfotransferasa. Finalmente, una enzima unida a la membrana del retículo endoplásmico llamada citidina difosfoetanolamina: la diacilglicerol etanolaminafosfotransferasa actúa sobre el producto de la segunda reacción y sobre el diacilglicerol para formar PE.
La temperatura de fusión de la fosfatidilcolina es de –20 grados Celsius, mientras que la de la fosfatidiletanolamina es de –16 grados Celsius. El PE tiene un punto de fusión más alto, por lo que es menos fluido. Se cree que la fosfatidiletanolamina ejerce una presión lateral sobre la bicapa lipídica, de modo que las proteínas de la membrana logran su confirmación estable. También se cree que apoya el posicionamiento de aminoácidos cargados positivamente en el interior de la membrana.
La fosfatidiletanolamina tiene muchas otras funciones biológicas. Ayuda a estabilizar las membranas sarcolémicas de los tejidos cardíacos cuando hay un suministro inadecuado de oxígeno, como ocurre en la enfermedad coronaria. La PE también juega un papel en la secreción hepática de lipoproteínas de muy baja densidad, así como en la fisión y fusión de la membrana. Sufre reacciones para donar su componente etanolamina para la producción de un compuesto de anclaje de proteínas de membrana llamado glicosilfosfatidilinositol. La PE también se puede convertir en fosfatidilcolina mediante la fosfatidil etanolamina metiltransferasa, una enzima presente en el hígado.
Se postula que la cefalina juega un papel principal en mantener el sistema nervioso intacto y saludable debido a su multitud de funciones y su importante contribución a los tejidos neurales. Algunos suplementos que contienen este fosfolípido están disponibles en el mercado. No existe una base firme con respecto a la eficacia de estos suplementos para mantener y restaurar la salud del sistema nervioso o para mejorar la memoria.