El sistema esquelético humano se compone principalmente de dos tipos de tejido esquelético, huesos y cartílago. Los huesos proporcionan el marco para el cuerpo humano y ayudan a proteger los órganos internos del trauma. También ayudan en la producción de glóbulos rojos, almacenan minerales y apoyan el movimiento. El cartílago mantiene los huesos conectados, los ayuda a moverse y previene el daño por fricción en los extremos de los huesos unidos. Proporciona soporte flexible y modelado en estructuras externas como la nariz y las orejas, así como en estructuras internas, como la tráquea.
Los huesos humanos vienen en una variedad de formas y tamaños, pero solo hay dos tipos de composición ósea. El hueso compacto es el tejido esquelético más duro y, a menudo, más reconocible. Este tipo de tejido óseo cubre y protege las delicadas estructuras interiores de la mayoría de los huesos. En el centro de muchos huesos, hay una red de vasos sanguíneos y médula ósea productora de glóbulos rojos. Estos existen dentro de los canales del segundo tipo de tejido óseo, llamado hueso esponjoso.
El cuerpo humano contiene tres tipos de cartílago: fibrocartílago, cartílago elástico y cartílago hialino. El fibrocartílago es un tejido esquelético especializado que absorbe los golpes en áreas del cuerpo que se comprimen regularmente, como la rodilla y los discos vertebrales. Es el tipo de cartílago más denso y fuerte.
El cartílago elástico generalmente se considera el cartílago más flexible. Dentro del cuerpo humano, este tipo de tejido esquelético se encuentra principalmente en la estructura exterior de la oreja. También compone una pequeña estructura en forma de trampilla, llamada epiglotis, en la entrada de la laringe. La función principal del cartílago elástico es mantener su forma mientras agrega soporte a su cobertura.
Durante un breve período en el desarrollo humano, el cartílago hialino es el único tejido esquelético del cuerpo humano. Forma el esqueleto temporal de los embriones humanos y sienta las bases para el desarrollo óseo. El cartílago hialino sigue siendo importante en el desarrollo óseo en forma de cartílago costal en la caja torácica y cartílago articular en las puntas de los huesos que forman las articulaciones. Ambas formas de cartílago hialino ayudan a un movimiento suave y al crecimiento sin complicaciones de los huesos.
El cartílago hialino también es un tejido esquelético de apoyo. La tráquea humana, llamada tráquea, y las estructuras que se extienden desde la tráquea hasta los pulmones, denominadas bronquios, están compuestas por este tipo de cartílago. La laringe, o laringe, y las estructuras externas de la nariz humana también están hechas principalmente de cartílago hialino.