Todos los tejidos del cuerpo humano, incluida la piel, tienen la capacidad de conducir electricidad. De hecho, así es como funcionan los nervios para transmitir información de una parte del cuerpo a otra. La piel también tiene actividad eléctrica, que está en constante variación leve y puede medirse y graficarse. La conductividad eléctrica de la piel fluctúa según ciertas condiciones corporales, y esta fluctuación se denomina respuesta galvánica de la piel.
Los cambios repentinos de emoción, como el susto, pueden desencadenar esta respuesta, al igual que otro tipo de cambios, como los sofocos característicos de la menopausia. La respuesta galvánica de la piel se puede graficar en un gráfico para su observación, de la misma manera que se registra la actividad cardíaca o cerebral. Aunque este sea el caso, es imposible detectar el tipo de emoción o cambio físico que provocó la reacción con solo mirar el gráfico.
Los dispositivos que miden esta respuesta a menudo se denominan instrumentos de retroalimentación, en parte debido a cómo se genera o detecta esta respuesta. Si esta respuesta se mide «activamente», entonces se pasa una corriente eléctrica suave a través del cuerpo del sujeto de prueba para medir la conductividad. Una prueba pasiva mide la corriente que genera el propio cuerpo de la persona. La retroalimentación de esto es lo que constituye la respuesta galvánica de la piel medida.
El uso más conocido para medir la conductividad eléctrica es como parte de una prueba de polígrafo o «detector de mentiras». La reacción del cuerpo se puede medir por este y muchos otros parámetros, cuando una persona dice una mentira. Declarar una falsedad a sabiendas es, en un sentido fisiológico, estresante y antinatural. Un cambio en la conductividad de la piel, así como cambios en la respiración, los latidos del corazón y la transpiración, es una de las respuestas del cuerpo al estrés de mentir.
Medir la respuesta también puede ser un elemento importante de ciertos tratamientos de psicoterapia, así como de la terapia conductual. También se han realizado estudios de investigación que involucran niveles de estrés y ansiedad prestando atención a esta respuesta. También se le han encontrado otras aplicaciones puramente científicas. Un buen ejemplo de esto es el monitor de pantalla táctil.
Estas pantallas de visualización funcionan detectando la conductividad eléctrica de la piel. Los usuarios de monitores de pantalla táctil pueden haber notado que estos dispositivos funcionan mal cuando usan guantes. De hecho, es posible que no funcionen en absoluto en este caso, porque los guantes no solo aíslan contra la transferencia de calor, sino también contra la detección de corrientes eléctricas presentes en la piel.