El cáncer describe cualquiera de un grupo de enfermedades que se caracterizan por el crecimiento descontrolado de células que son destructivas para los tejidos y órganos del cuerpo y pueden conducir a la muerte. Las células cancerosas se forman cuando las células normales se dañan y luego se multiplican. No es raro que una célula se forme de forma anormal o se dañe, pero en la mayoría de los casos la célula simplemente se autodestruye en un proceso llamado apoptosis. Las células malignas parecen ser células normales para el sistema inmunológico del cuerpo, por lo tanto, las defensas del cuerpo no las atacarán.
La mayoría de las células cancerosas se multiplican y permanecen localizadas, al menos al principio, formando un tumor, con una notable excepción a esta regla que es la leucemia. Sin embargo, no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos son crecimientos que pueden compartir ciertas características con los tumores cancerosos, pero son autolimitados y no destructivos. En su mayoría, no regresan después de que se retiran.
Los tumores malignos o cancerosos se forman como resultado de una mutación u otro daño al material genético de una célula normal. Esta ocurrencia en sí ocurre a menudo en el cuerpo, pero casi siempre se detiene cuando la célula dañada se mata a sí misma, deteniendo la propagación de la mutación. La muerte celular estratégica o apoptosis es esencial para el crecimiento y la supervivencia de todos los seres vivos. Este hecho se hace especialmente evidente cuando no se produce la apoptosis. La célula mutada sobrevive para duplicarse, y luego estas dos células se dividen y forman más.
Pueden ocurrir otras mutaciones y la replicación continúa sin control, hasta que se forma un tumor. El proceso normal de división celular no es como el crecimiento de células malignas, que no se ve mitigado por la apoptosis. Estas células cancerosas de alguna manera no son reconocidas como dañinas por los sistemas de defensa naturales del cuerpo y se les permite continuar multiplicándose. Si no se elimina, este grupo de células puede comenzar a destruir el tejido en el que se formaron, así como a invadir otras áreas del cuerpo.
Los tratamientos contra el cáncer se centran principalmente en eliminar y destruir las propias células malignas. Pueden variar desde cirugía para extirpar tumores, hasta medicamentos que intentan interrumpir el suministro de sangre al tumor y radioterapia. La cirugía suele ser el método preferido para extirpar tumores localizados y también es necesario extirpar un pequeño margen de tejido sano, ya que incluso una célula cancerosa microscópica puede volver a crecer en un tumor. Se sabe poco sobre las razones por las que las células mutadas se vuelven cancerosas, pero se están realizando muchas investigaciones con el objetivo de prevenir y tratar de manera más eficiente todos los tipos de cáncer.