La socialización anticipatoria es un fenómeno estudiado en sociología en el que los individuos buscan información o practican conductas apropiadas a los grupos sociales u organizaciones a las que pretenden unirse. Un individuo que investiga y ensaya mentalmente las condiciones laborales de un nuevo trabajo, por ejemplo, se involucra en la socialización anticipatoria. No es raro que las personas hagan esto cuando esperan encontrarse también en una nueva situación social. En algunos casos, simplemente implica un ensayo mental y la planificación de cómo manejar mejor la nueva situación. En otros casos, en realidad implica un cambio preventivo de comportamiento para desarrollar y practicar actitudes sociales adecuadas a la nueva situación.
Las personas a veces usan la socialización anticipatoria como una herramienta para evaluar si se adaptarán o no a una nueva situación social. Una pareja puede optar por vivir junta antes del matrimonio, por ejemplo, para ver si su compatibilidad se extiende a la vida doméstica diaria. Si uno es incapaz de ajustar su comportamiento social o su estilo de vida al nuevo comportamiento, puede optar por evitar entrar en la nueva situación en absoluto. Por otro lado, la socialización anticipatoria puede permitir que los individuos se adapten a nuevas situaciones sociales que los harían extremadamente incómodos sin dicha preparación.
La socialización anticipada a menudo se estudia en relación con la preparación para nuevos trabajos y la búsqueda de un avance en la vida profesional. Un estudiante universitario, por ejemplo, a menudo se involucra en este tipo de socialización cuando se transfiere de la vida a menudo informal de un estudiante a una nueva existencia profesional. Esto podría implicar vestirse o actuar de una manera muy profesional incluso antes de encontrar empleo. Además, algunos empleados que buscan mejores trabajos eligen vestirse y actuar como si ya ocuparan esos puestos. Esto sirve tanto para prepararlos para los puestos elevados como para comunicarles a los demás que son social y profesionalmente compatibles con los trabajos que desean.
No es raro que las personas se involucren en una socialización anticipada en su existencia social cotidiana. Es posible que reunirse con amigos cercanos no requiera ningún pensamiento o ensayo en particular, pero la expectativa de conocer gente nueva a menudo resulta en este tipo de socialización. Uno puede, por ejemplo, ensayar temas de conversación y comportamientos antes de conocer a los padres de un cónyuge u otras personas distantes del grupo social normal. En muchos de estos casos, el ensayo mental de uno ni siquiera es estrictamente deliberado. Surge, más bien, de los miedos y preocupaciones sobre la interacción futura y sirve para prepararnos para las diversas incertidumbres de la interacción social real.