La hipotermia es una reducción de la temperatura corporal, generalmente por exposición al agua fría o al clima frío. Cuando no se trata, especialmente en sus últimas etapas, es extremadamente grave y puede provocar la muerte de órganos, arritmias cardíacas o desorientación extrema que hace que el paciente permanezca al aire libre y se quite la ropa porque no siente el frío. Si no se encuentra a la persona y no se la trata rápidamente, es probable que muera.
Muchas personas han experimentado la primera etapa de la hipotermia en un momento u otro. Se define como una caída en la temperatura corporal de 1 ° a 3 ° (1 ° F es igual a 1.8 ° C). La temperatura corporal normal es de aproximadamente 98.6 ° C (37 ° F). La hipotermia en etapa uno baja la temperatura del cuerpo a 96.5 ° a 95 ° F (35.83 ° a 35 ° C). Una persona puede sentir que las manos se entumecen, se le pone la piel de gallina, escalofríos leves y también puede notar que los labios se ven azules. Los niños que se meten en una masa de agua fría pueden mostrar rápidamente evidencia de esta cantidad de caída de temperatura. Lo mejor que pueden hacer los padres es sacarlos del agua y cubrirlos con una toalla tibia.
En la segunda etapa, la temperatura corporal desciende a entre 95 ° y 91.4 ° F (35 ° y 33 ° C). La hipotermia en esta etapa es peligrosa. Es posible que las personas no puedan usar sus músculos correctamente, que se sientan confundidas y que sus extremidades se sientan completamente adormecidas. La piel se vuelve muy pálida y los labios y las extremidades pueden volverse azules. Los escalofríos suelen ser extremos, ya que es un intento de mantener el cuerpo caliente.
La tercera etapa se define por la temperatura corporal igual o inferior a 90 ° F (32.22 ° C). Aunque es posible que las personas no tiemblen en esta etapa, todavía tienen dificultades para moverse. El corazón late más rápido, la confusión es significativa y los órganos comienzan a fallar. Sin tratamiento, esta etapa es fatal.
Los hospitales tratan la hipotermia mediante el uso de mantas calientes y, en algunos casos, líquido intravenoso tibio para ayudar a elevar la temperatura de los órganos y mejorar la circulación. También controlan cuidadosamente el corazón para detectar cualquier signo de ritmo cardíaco irregular.
Cuando una persona no puede llegar a un hospital de inmediato, simplemente meterse adentro para protegerse del frío puede ayudar. Es posible que las personas también necesiten usar RCP si la persona no respira. El mejor tratamiento es intentar calentar a la persona y realizar la RCP según sea necesario hasta que llegue la ayuda. Las personas que no pueden encontrar un ambiente interior deben usar mantas, chaquetas o lo que sea que puedan tener para evitar que la persona se acueste directamente en el suelo. Las personas que brindan tratamiento nunca deben usar almohadillas térmicas ni darle alcohol a una persona con sospecha de hipotermia, ya que esto puede empeorar la afección.
En condiciones que puedan inducir hipotermia, las personas no deben renunciar a sus propias fuentes de calor si no tienen acceso a un ambiente interior. En este caso, puede ser mejor que las personas expuestas al frío se acuesten juntas lo más cerca posible para compartir el calor corporal.
Lo que causa estos dramáticos descensos en la temperatura corporal es en realidad la forma en que el cuerpo intenta ayudarse a sí mismo. A medida que el cuerpo se expone al frío, los capilares y las venas que irrigan las extremidades comienzan a contraerse. Esta constricción continúa a medida que continúa la exposición al frío, con el resultado final de detener el flujo sanguíneo a los órganos, lo que resulta en la muerte del tejido.
La mejor forma de prevenir la hipotermia es vestirse abrigado, cubriendo todas las extremidades cuando hace frío. Las personas no deben nadar en lagos o piscinas que estén muy frías. Muchas personas olvidan usar un sombrero o cubrirse la cabeza, lo que proporciona una manera fácil de escapar del calor corporal. Los excursionistas deben evitar las áreas con cambios climáticos rápidos sin un suministro completo de equipo para clima extremo y un teléfono celular o radio móvil en caso de emergencias.