Aunque las encías negras no son normales, por lo general se pueden tratar y no suelen ser un signo de un problema grave. Por ejemplo, los tatuajes de amalgama son manchas oscuras que se pueden formar alrededor de empastes, dentaduras postizas y coronas. El cálculo, que es una sustancia que se puede acumular en la boca cuando falta higiene bucal, también puede causar áreas oscuras en las encías. Desafortunadamente, las encías negras también pueden ser un signo de melanoma maligno en la boca, que es particularmente difícil de tratar. La buena noticia es que las encías oscuras generalmente se pueden evitar mediante una higiene bucal suficiente que incluya cepillado regular, uso de hilo dental, chequeos dentales y evitar fumar y mascar tabaco.
Algunas personas desarrollan encías irregulares después de recibir ciertos tipos de tratamiento dental, como dentaduras postizas, empastes y coronas. La decoloración de las encías de este tipo se denomina tatuaje de amalgama, que se produce cuando pequeñas piezas de un relleno o tapón se encajan en las encías. Este problema a menudo parece un tatuaje azul o negro en la boca y, aunque no es deseable para quienes buscan una sonrisa perfecta, también es inofensivo. Por supuesto, un dentista puede eliminar los tatuajes de amalgama si lo prefiere.
Otro problema que puede provocar encías negras es el cálculo, que es una placa técnicamente endurecida, también llamada sarro. Aunque generalmente un dentista lo quita fácilmente, los pacientes con frecuencia pueden prevenirlo en primer lugar cepillándose y usando hilo dental regularmente para eliminar la placa. El resultado del cálculo es un grupo de manchas amarillas o negras que aparecen en la línea de las encías y, si no las atiende un dentista, estas manchas pueden provocar la retracción de las encías y un aliento con un olor desagradable. Si el problema no se informa a un dentista para que lo trate, puede provocar una enfermedad de las encías en el futuro.
A pesar de que la mayoría de las causas de las encías negras son tratables, todavía hay algún motivo de preocupación cuando se observa este síntoma. Esto se debe a que una mancha oscura también puede ser un signo de melanoma maligno dentro de la boca, que es una forma poco común de cáncer de piel. A medida que el cáncer crece, la mancha puede aumentar de tamaño y, finalmente, puede parecer un color oscuro mezclado con gris o rojo. Si bien la mayoría de los casos de cáncer de piel se pueden tratar cuando se detectan temprano, muchos casos de melanoma en la boca no se pueden resolver debido a que esta área es de difícil acceso. Además, para cuando la mayoría de los pacientes notan las encías negras, la enfermedad a menudo ya ha progresado más allá del punto del tratamiento.