La enfermedad del pulmón negro es un tipo de neumoconiosis, una afección causada por la inhalación de ciertas formas de polvo en los pulmones. Específicamente, esta enfermedad es causada por la inhalación de polvo de carbón, que tiende a hacer que los pulmones se vuelvan negros en lugar de su color rosado normal. Ocurre solo entre los trabajadores de las minas de carbón o aquellos en otras situaciones laborales que causan una alta exposición al polvo de carbón. Se le puede llamar alternativamente neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP). Cuando la enfermedad ha progresado significativamente, se convierte en fibrosis masiva progresiva (PMF) y es responsable de la muerte de miles de trabajadores del carbón cada año, incluso si la exposición al polvo de carbón terminó años antes.
La enfermedad del pulmón negro no es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y no es un enfisema. Sin embargo, tener la enfermedad, que puede manifestarse simplemente como tos en los primeros años, lo hace más vulnerable a desarrollar cualquiera de estas afecciones. Si la afección se detecta en las primeras etapas, es posible detener la progresión de la enfermedad, ya sea empleando mejores prácticas de seguridad cuando se encuentra cerca de polvo de carbón o dejando de trabajar cerca de polvo de carbón. Fumar puede empeorar otras enfermedades que harán que la enfermedad del pulmón negro sea más desafiante, aumentando significativamente el riesgo de EPOC, enfisema y cáncer de pulmón.
La afección solo puede ser causada si las personas trabajan cerca de polvo de carbón, y el mecanismo específico de la enfermedad lo hace comprensible. Cuando se inhala carbón, se puede combinar con glóbulos blancos llamados macrófagos. Esta combinación de polvo y células sanguíneas comienza a crear tejido anormal en los pulmones llamado nódulos. A medida que los nódulos aumentan de tamaño, comienzan a restringir el flujo de aire, provocando niveles más bajos de oxígeno en la sangre y luego dificultad extrema para respirar.
La exposición continua al polvo de carbón significa que se formarán más nódulos, lo que aumenta enormemente el riesgo de que en algún momento una persona no pueda respirar sin ayuda y crea un riesgo de discapacidad y muerte. Generalmente, si los nódulos miden al menos un centímetro (aproximadamente 4 pulgadas) de tamaño, se considera que esta enfermedad ha progresado a PMF. No existen curas para la PMF, pero si la enfermedad no progresa a PMF, puede tener efectos mínimos en la vida diaria.
Sin embargo, no todas las personas con la enfermedad progresarán a PMF, especialmente si ya no están expuestas al polvo de carbón. Por lo general, se necesitan aproximadamente 10 años de inhalación de polvo de carbón para que se desarrolle la enfermedad del pulmón negro y, dado que puede ser asintomática al principio, es posible que las personas no la noten. La tos crónica desarrollada por una persona que trabaja con carbón es una razón para consultar a un médico. Sin embargo, como la historia ha demostrado ser una gran desventaja para muchos que trabajan con carbón, las preocupaciones económicas pueden mantener a la gente trabajando a pesar del riesgo para la salud, acelerando el desarrollo de la PMF.
El diagnóstico de este trastorno se realiza mediante la obtención de un historial médico y una radiografía de los pulmones, que pueden mostrar puntos donde se han formado nódulos. La información sobre trastornos respiratorios, dificultades respiratorias y tos crónica también es valiosa para el diagnóstico. Si se encuentra en sus primeras etapas, las personas afectadas aún pueden llevar una vida bastante normal, especialmente si cambian su entorno laboral. Algunas personas se benefician de un tratamiento de apoyo como el acceso al oxígeno o mediante el uso de inhaladores como los inhaladores para el asma.
Desafortunadamente, no existe cura para la PMF y se ha cobrado la vida de miles de trabajadores del carbón. Las prácticas mineras más seguras, especialmente en los países desarrollados, ahora reducen significativamente el riesgo de exposición al polvo de carbón. La enfermedad del pulmón negro todavía afecta a muchos que trabajaban antes de que se adoptaran esos estándares de seguridad, y también a aquellos que trabajan en países en desarrollo, que no cuentan con dichos estándares.