Un cirujano ortopédico, y esto también se puede escribir cirujano ortopédico, es un médico que se especializa en el tratamiento de afecciones o lesiones que afectan el sistema esquelético, los músculos circundantes y los diversos tejidos como ligamentos, articulaciones y tendones que están conectados a los huesos y sus músculo circundante. Esto puede denominarse con más precisión sistema musculoesquelético. Aunque se incluye el término cirujano, estos médicos hacen más que cirugía y utilizan una variedad de métodos para ayudar a promover la curación, que pueden incluir cosas como yeso de huesos rotos o recomendar aparatos ortopédicos para la espalda para ayudar a tratar la escoliosis.
Las demandas educativas para convertirse en cirujano ortopédico requieren mucho tiempo y son rigurosas. Además de obtener una licenciatura de cuatro años, estos médicos asisten a la escuela de medicina y luego completan varios años de pasantía y requisitos de residencia. Muchos pasan uno o dos años más en programas de becas para especializarse en ciertos campos y pueden optar por convertirse en cirujanos pediátricos o en aquellos que tienen experiencia en medicina deportiva o en el tratamiento del cáncer en el sistema musculoesquelético. En total, estos médicos pueden esperar completar entre 12 y 14 años de capacitación después de graduarse de la escuela secundaria.
Los cirujanos que no se especializan en un área específica de ortopedia pueden tratar a una clientela diversa con numerosas necesidades. Pueden trabajar con bebés, niños, adultos y ancianos, y pueden tener una variación significativa en los tipos de trabajos que realizan. Su trabajo podría incluir cosas como ayudar a curar huesos rotos, abordar lesiones por movimientos repetitivos como el túnel carpiano o tratar a personas con lesiones debido a la participación deportiva. Estos cirujanos también tienen pacientes con afecciones a largo plazo como parálisis cerebral, osteoporosis, artritis reumatoide o enfermedad de los huesos quebradizos.
Aunque algunos procedimientos y tratamientos que ofrece un cirujano ortopédico no son quirúrgicos, existen muchas cirugías que realizan estos médicos. Estos pueden incluir cosas como reemplazo de articulaciones, restablecimiento quirúrgico de los huesos y corrección de daños en los tejidos blandos. Esta lista es muy corta y de ninguna manera debe considerarse exhaustiva. En general, se puede decir que los cirujanos ortopédicos se involucran cuando las personas tienen una enfermedad o lesión en la mayoría de los aspectos del sistema musculoesquelético y esta enfermedad o lesión es lo suficientemente importante como para que los médicos generales no puedan tratarla.
Hay algunas cirugías que un ortopedista podría realizar y que se superponen con otras especialidades. Los podólogos pueden realizar algunas cirugías en los pies y los tobillos, y ciertas cirugías en la columna vertebral pueden ser competencia de los neurocirujanos. Ciertas afecciones requieren la atención de más de un especialista. Este podría ser el caso de las personas que padecen artritis reumatoide. Pueden consultar a un cirujano ortopédico y un inmunólogo o reumatólogo.
Muchos cirujanos trabajan en hospitales y tratan solo a la población que ingresa al hospital. Otros mantienen la práctica privada y realizan cirugías según sea necesario. Debido a que estos médicos son especialistas, es posible que los pacientes deban obtener referencias de las compañías de seguros de salud o de su médico de cabecera antes de consultar a un cirujano ortopédico. Sin embargo, esto realmente depende del plan de salud y la cobertura de salud.