Las células del cáncer de mama a veces tienen lo que se llama receptores, que son pequeñas moléculas de proteína. Las hormonas pueden unirse a receptores específicos y desencadenar acciones dentro de la célula. Algunos tipos de tumores de mama cancerosos o malignos tienen receptores celulares a los que se adhiere la hormona estrógeno, lo que estimula el crecimiento de las células. En el caso del cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo o cáncer de mama con ER negativo, las células no tienen receptores de hormonas para el estrógeno. La presencia o ausencia de receptores de estrógeno marca la diferencia en el tratamiento del cáncer de mama porque, con los tumores con receptores de estrógeno positivos, se pueden usar terapias hormonales que bloquean los receptores, lo que ralentiza el crecimiento de las células de la mama.
Se pueden encontrar varios receptores hormonales diferentes en las células del cáncer de mama. Además de los receptores específicos del estrógeno, pueden estar presentes otros receptores para la hormona progesterona o para una proteína conocida como HER2. Cuando se encuentran receptores, se pueden administrar tratamientos con medicamentos que se dirigen a esos receptores y actúan contra el crecimiento del cáncer. Algunos tumores no mostrarán ninguno de los receptores, en cuyo caso se describen como triple negativo. Como el cáncer de mama con receptor negativo de estrógeno no responde a los niveles de estrógeno o progesterona del cuerpo, por lo general no es posible tratarlo con terapias hormonales.
Para saber si un tumor de mama contiene células con receptores, normalmente se toma una pequeña muestra de tejido, conocida como biopsia, y se estudia bajo un microscopio. Se pueden usar diferentes métodos para tomar una biopsia, pero más comúnmente, después de adormecer el área, se usa una aguja para cortar un núcleo de tejido. En los casos en que el tumor es demasiado pequeño para palparlo, se pueden utilizar técnicas de imagen como la ecografía para guiar la aguja hasta su lugar. Si se descubre que un tumor está formado por células de cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo, el plan de tratamiento también dependerá del tamaño del tumor, de su agresividad y de si se ha diseminado.
Cuando un cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo aún no se ha diseminado por todo el cuerpo, normalmente se trata mediante cirugía. Esto podría implicar extirpar todo el seno o solo el área que contiene el tumor. La radioterapia se puede usar después de la cirugía para eliminar las células tumorales restantes, y también se puede administrar quimioterapia para evitar que el cáncer recurra.
A veces, la quimioterapia, que usa medicamentos para destruir las células cancerosas, se administra antes de la cirugía para que el tamaño del tumor se reduzca. Incluso si un cáncer es ER negativo, aún podría tener receptores para HER2, en cuyo caso podría administrarse un medicamento conocido como Herceptin®, que se dirige a los receptores HER2. Si el cáncer de mama con receptor negativo de estrógeno se ha diseminado a otras áreas del cuerpo, no es posible una cura, pero se pueden usar tratamientos como la quimioterapia para controlar la enfermedad durante un período de tiempo, reducir los síntomas y mejorar la vida diaria.