La personalidad tipo A se refiere a un tipo de personalidad que se caracteriza por el perfeccionismo, un alto grado de estrés, impaciencia y expresiones inapropiadas de ira o frustración. Detrás de este tipo de personalidad hay una baja autoestima que lleva a una persona a «esforzarse demasiado» y competir. El término fue acuñado en la década de 1950 por cardiólogos, el Dr. Meyer Friedman y el Dr. Ray Rosenman. Teorizaron que las personas etiquetadas como Tipo A tenían muchas más probabilidades de sufrir ataques cardíacos. El término rápidamente se hizo público y se hizo aún más conocido como resultado de un libro publicado en 1974 por los dos médicos Type A Behavior and Your Heart.
En la década de 1970, Rosenman, C. David Jenkins y Stephen Zyzanski desarrollaron pruebas rápidas de 15 minutos para determinar la personalidad tipo A, o el tipo B más relajado. Se trataba de pruebas de opción múltiple que podían autoadministrarse. Algunas personas no encajaban en ninguna de las categorías y se clasificaron como AB. La psicología en general ha descartado en gran medida estas categorías por considerarlas demasiado generalizadas, especialmente cuando se diagnostican mediante pruebas de 15 minutos. En cambio, las pruebas psicométricas modernas se inclinan más a menudo hacia la descripción de tipos de comportamiento que permiten un rango mucho mayor en los rasgos de personalidad.
A pesar de descartar la clasificación de personalidad tipo A, es cierto que las personas que están sometidas a mucho estrés tienen más probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas y tienen un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco. El estrés no es el único factor, pero sigue siendo importante. Las personas que son perfeccionistas rígidos o exhiben rasgos clásicos del Tipo A con frecuencia se involucran en un aluvión de autoataques, además de criticar a los demás. La baja autoestima subyacente influye no solo en la competitividad, sino que el comportamiento auto agresivo puede colocar la mente y el cuerpo en un estado de estrés constante.
La personalidad clásica de Tipo A tiende a reaccionar con enojo hacia los demás, lo que dificulta el mantenimiento de las relaciones. Nadie puede estar a la altura de los estándares del Tipo A. Esto puede hacer que la persona sufra de alienación, lo que solo refuerza un concepto central de que la persona de alguna manera es indigna. En la psicología y las pruebas modernas, el único aspecto de esta personalidad que parece un predictor confiable de enfermedades cardíacas es la agresión, y la mayoría de las personas que se describirían a sí mismas como Tipo A no lo son realmente.
Algunos pueden ver la personalidad tipo A como algo positivo, y la mayoría conecta las ideas de perfeccionismo con un alto rendimiento, en lugar de un exceso de ira. Si una persona dice: «Soy un tipo A», generalmente está describiendo solo rasgos de personalidad perfeccionistas y quizás rígidos que lo mantienen exitoso. Ser perfeccionista no necesariamente hace que alguien sea hostil hacia los demás. Una persona que es exitosa o competitiva puede ser descrita positivamente como Tipo A y puede exhibir muchas cualidades maravillosas en el cuidado de los demás.
Los estudios que desacreditan la personalidad tipo A sugieren que el perfeccionismo no siempre predice la enfermedad cardíaca. De hecho, algunos atletas se describirían a sí mismos de esta manera y ciertamente serían rígidos al mantener una dieta y un plan de ejercicio que los mantuviera alejados del riesgo de ataque cardíaco. Al igual que con muchas de estas primeras pruebas de personalidad, la nueva evidencia sugiere que la personalidad humana es mucho más compleja y no se puede dividir en unos pocos tipos simples. Hacerlo simplifica demasiado el carácter humano y hace que la predicción de enfermedades basada en estos rasgos generalizados sea una mala medicina.