La neuropatía desmielinizante es una enfermedad de los nervios que causa la destrucción de la vaina de mielina. La vaina de mielina es una capa de tejido graso que protege los nervios y hace que los impulsos nerviosos viajen rápida y eficazmente. Sin la vaina de mielina, los impulsos nerviosos no podrían llegar a partes del cuerpo completamente intactas. Esto provocaría la pérdida de sensibilidad o control de la parte del cuerpo en cuestión. Los nervios desmielinizados eventualmente se marchitarían por el desuso si no se trata el problema.
Las causas de la neuropatía desmielinizante se desconocen en gran medida y no se comprenden bien. Se cree que la afección es autoinmune. Un trastorno autoinmune es una condición en la que el sistema inmunológico ataca incorrectamente partes del cuerpo como si fueran extrañas al cuerpo.
Los síntomas de la neuropatía desmielinizante dependen de la ubicación de la vaina de mielina que está bajo ataque. Entumecimiento, ardor y hormigueo en las manos o los pies se encuentran entre los síntomas más comunes. Puede producirse un dolor repentino de espalda o cuello. El paciente también puede experimentar pérdida de reflejos o espasmos musculares involuntarios.
La neuropatía desmielinizante también puede atacar los nervios que irrigan el corazón y otros sistemas involuntarios. A esto se le llama neuropatía autónoma. Además de los problemas cardíacos, el paciente puede tener problemas con la vejiga o los intestinos. Otro síntoma común son los mareos al cambiar entre las posiciones acostada, sentada y de pie.
Los tratamientos para la neuropatía desmielinizante se concentran principalmente en tratar de evitar que el sistema inmunológico ataque la vaina de mielina. No hay forma de decirle al sistema inmunológico qué no debe atacar, por lo que el sistema inmunológico debe ser suprimido en su totalidad mediante el uso de medicamentos llamados inmunosupresores. La supresión del sistema inmunológico suele ir acompañada de un procedimiento llamado plasmaféresis. La sangre se extrae del cuerpo en pequeñas cantidades para eliminar las células inmunitarias que atacan la vaina de mielina y luego la sangre sana se devuelve al cuerpo. Los inmunosupresores se utilizan para evitar que el cuerpo produzca más células dañinas.
Otro nombre para la neuropatía desmielinizante es polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica. Los corticosteroides también son eficaces en el tratamiento de la neuropatía desmielinizante porque tratan la inflamación asociada con la afección. Un ejemplo de corticosteroide es la prednisolona.
El tejido primario que forma la vaina de mielina se llama esfingomielina o proteína de mielina básica. Algunos creen que es mejor tratar la neuropatía desmielinizante simplemente reemplazando la vaina de mielina que se está destruyendo. Esto se hace tomando un suplemento nutricional hecho de proteína de mielina básica de animales como el ganado.