Personas de todas las edades pueden sufrir pérdida de audición o trastornos auditivos. La mayoría de los tipos de trastornos auditivos son causados por la sobreexposición a ruidos excesivamente fuertes, el envejecimiento y la predisposición genética a los problemas de oído. Otros tipos pueden ser el resultado de la acumulación de cera, la rotura del tímpano o una infección grave del oído, como la otitis media. Una persona que experimenta problemas de audición debe consultar a un médico, quien puede diagnosticar la afección y recetar el medicamento apropiado, proporcionar audífonos u ofrecer consejos sobre la prevención de problemas futuros.
El oído interno contiene una estructura diminuta conocida como cóclea, que recibe vibraciones sonoras y las transmite al cerebro como impulsos eléctricos. Cuando las terminaciones nerviosas de la cóclea se dañan, los sonidos se vuelven más difíciles de escuchar con claridad. Muchos factores diferentes pueden contribuir al daño coclear, como trabajar en un ambiente ruidoso durante varios años, tener antecedentes familiares de problemas de oído y simplemente envejecer. Por lo general, la cóclea no puede repararse por sí sola y, sin atención médica, los trastornos de la audición suelen empeorar con el tiempo.
En ocasiones, las personas tienen dificultades para oír debido a la acumulación excesiva de cera en el oído interno. La acumulación de cerumen generalmente es el resultado de una limpieza inadecuada o infrecuente de los oídos, aunque algunas personas están genéticamente inclinadas a producir más sustancia que el promedio. Los médicos generalmente pueden suavizar y eliminar el exceso de cerumen de forma rápida y sin dolor utilizando herramientas especializadas. La mayoría de los pacientes experimentan un alivio inmediato de sus problemas de audición después del tratamiento.
Algunos tipos de infecciones del oído pueden causar trastornos auditivos potencialmente graves, especialmente en los niños. La otitis media es una infección común del oído medio que causa inflamación, enrojecimiento e irritación. Muchas personas con otitis media informan síntomas de dolor, picazón, drenaje de líquidos y dificultad para escuchar sonidos suaves. Los casos graves de otitis media y otras infecciones pueden romper los tímpanos de una persona, provocando dolor intenso, mareos, náuseas, pérdida temporal de la audición y zumbidos en los oídos. Afortunadamente, las infecciones se pueden tratar con medicamentos recetados por un médico y, por lo general, los tímpanos rotos se curan solos en una a tres semanas.
La mayoría de los trastornos auditivos no se pueden corregir, aunque los médicos y audiólogos pueden ayudar a los pacientes a controlar mejor su audición y prevenir una pérdida mayor. Las personas con cócleas dañadas suelen utilizar audífonos que amplifican los sonidos dentro del oído a un volumen adecuado. A las personas con daños graves en los oídos se les pueden administrar implantes cocleares, mecanismos electrónicos que ayudan a captar y transmitir señales al cerebro. Los médicos suelen aconsejar a las personas que eviten situaciones ruidosas y que utilicen tapones para los oídos para reducir las posibilidades de desarrollar problemas adicionales.