Los bronquiolos son parte de las vías respiratorias de los pulmones. Se encuentran al final de los bronquios, los conductos respiratorios ramificados más grandes de los pulmones, y terminan en los alvéolos, pequeños sacos circulares donde el oxígeno se intercambia con dióxido de carbono en la sangre. Estos pasajes se distinguen de los bronquios en que no contienen cartílagos ni glándulas. Son responsables de controlar la distribución del aire y la resistencia del flujo de aire en los pulmones.
Los pulmones y sus estructuras son parte del sistema respiratorio, que controla la respiración y también incluye las vías respiratorias superiores, la nariz, la garganta y los senos paranasales, y la faringe y la tráquea. El aire entra en los pulmones a través de las vías respiratorias superiores hasta llegar a los alvéolos, donde se oxigena la sangre. La sangre desoxigenada transfiere su dióxido de carbono a los alvéolos y el dióxido de carbono se exhala a través de las vías respiratorias. Este proceso ayuda a la sangre a transportar oxígeno por todo el cuerpo, impulsando el metabolismo del cuerpo.
La red bronquial, como la mayoría de las vías respiratorias, contiene cilios, pequeñas proyecciones de células parecidas a dedos, en su superficie interna para ayudar a mover el aire a través del sistema. Los bronquiolos se ramifican, comenzando con los bronquiolos primarios, que se ramifican en los bronquiolos terminales más pequeños y numerosos, que a su vez se dividen en los bronquiolos respiratorios. Cada terminal contiene células Clara, que secretan un compuesto proteico llamado surfactante que sirve para lubricar los conductos, mantener el flujo de aire y desintoxicar las sustancias nocivas inhaladas en los pulmones.
La disfunción bronquial puede ser la causa de trastornos potencialmente mortales. En el broncoespasmo, los conductos bronquiales se contraen y se vuelven más estrechos, lo que impide la absorción de oxígeno en la sangre. Es un síntoma de asma, bronquitis, gripe e infecciones del tracto respiratorio, así como shock anafiláctico causado por alérgenos. Los broncoespasmos también pueden resultar como un efecto secundario de ciertos medicamentos, incluidos los betabloqueantes y la pilocarpina. Pueden causar tos, dificultad para respirar e hipoxia, o falta de oxígeno en el cuerpo.
Una inflamación de los bronquiolos se llama bronquiolitis. Por lo general, es un síntoma de infección viral, pero en una forma rara y grave, la bronquiolitis obliterante, los conductos se obstruyen con tejido conectivo fibroso. La mayoría de los trastornos bronquiales se pueden tratar con oxigenoterapia o broncodilatación, o tratando la causa subyacente de la enfermedad. La broncodilatación utiliza medicamentos o manipulación mecánica para ensanchar las vías respiratorias en los pulmones. Sin embargo, la bronquiolitis obliterante es irreversible y puede requerir un trasplante de pulmón en casos graves.