La caja torácica también se conoce como caja torácica. Está compuesto por 12 pares de costillas unidas a la parte posterior del cuerpo a través de 12 vértebras conocidas como columna torácica, una parte de la columna vertebral ubicada justo debajo de la columna cervical o cuello. La protección de órganos vitales como el corazón, los pulmones, el hígado y el estómago es una función extremadamente importante de la caja torácica.
Solo los 10 pares superiores de costillas están unidos a la parte anterior o frontal del cuerpo. A medida que los siete pares superiores se curvan alrededor de los lados hacia el frente, cada costilla se encuentra con un trozo delgado de cartílago, un tejido muy resistente pero flexible. Ese cartílago se extiende hasta donde se adhiere al esternón, comúnmente conocido como esternón.
Los pares octavo, noveno y décimo también se envuelven en la parte anterior del cuerpo, pero el cartílago que los conecta con el esternón se comparte en lugar de ser piezas individuales. No hay unión anterior de los pares 10 y 11 de costillas, por lo que comúnmente se les conoce como costillas «flotantes». Las ilustraciones y una radiografía de la caja torácica anterior pueden mostrar solo una parte del undécimo par de costillas, y el duodécimo par tiende a ser tan corto que no se verá en absoluto excepto desde una vista lateral o posterior del cuerpo.
El cartílago costal que conecta los pares de costillas con el esternón evita que toda la caja torácica esté compuesta de hueso. Esto es importante porque la respiración depende de la expansión y contracción de la cavidad torácica, y el hueso es demasiado duro para permitir la flexibilidad necesaria en la cavidad torácica para poder respirar. La forma de la caja torácica se conoce como una caja porque encierra la mayor parte del torso del cuerpo y los pares de costillas crean la apariencia de barras similares a las de una jaula.
Los legos no deben esperar poder palpar los pares de costillas flotantes o el cartílago costal que forma parte de la caja torácica. Una fractura de cualquier parte de las costillas puede causar un malestar extremo y lesiones en los órganos de la cavidad torácica. Por ejemplo, los accidentes automovilísticos pueden hacer que el pecho de una persona se comprima repentinamente y con mucha fuerza contra el volante, lo que resulta en la fractura de una o más costillas que podrían apuñalar el corazón, un pulmón, el hígado o el estómago y causar una hemorragia interna. .