La salud ocupacional es una rama de la medicina que se ocupa de la intersección del trabajo y la salud. Muchos lugares de trabajo contienen riesgos para los empleados, que van desde oficinas donde las personas pueden desarrollar lesiones por esfuerzo repetitivo hasta proyectos de construcción de gran altura donde las personas corren el riesgo de sufrir caídas graves. De hecho, la salud ocupacional es una preocupación tan importante para muchos gobiernos que se desarrollan agencias gubernamentales enteras para la seguridad y salud de los trabajadores, como la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en los Estados Unidos.
Los especialistas en salud ocupacional pueden trabajar con pacientes individuales que tienen lesiones relacionadas con el trabajo, ayudando a los pacientes a recuperarse y desarrollando planes para ayudar a los pacientes a evitar lesiones en el futuro. Este trabajo puede incluir exámenes de rutina de personas en profesiones de riesgo, educación del paciente para prevenir lesiones comunes en el lugar de trabajo y exámenes físicos para determinar el nivel de discapacidad de alguien después de una lesión en el lugar de trabajo.
La práctica de la salud ocupacional también se ocupa de la salud y la seguridad de los lugares de trabajo en su conjunto. Un creciente reconocimiento de la necesidad de proteger a los trabajadores condujo a una serie de reformas en el siglo XX, incluidas leyes dirigidas a lugares de trabajo peligrosos, como leyes que exigen que las personas expuestas a la radiación usen etiquetas para controlar los niveles de exposición, leyes relativas a los tipos de condiciones en las que los trabajadores de la construcción pueden trabajar y las leyes que especifican las condiciones de trabajo en una variedad de entornos, desde mataderos hasta spas.
Uno de los pilares de la salud ocupacional es la prevención de lesiones y enfermedades como resultado de la exposición ocupacional. Esto puede incluir recomendaciones para lugares de trabajo ergonómicos para proteger a los trabajadores de oficina, junto con leyes que abordan riesgos específicos en el lugar de trabajo como electrocución, caídas, ahogamiento, accidentes automovilísticos, lesiones por aplastamiento, naufragios, etc. Muchas carreras son sorprendentemente peligrosas y la legislación sobre salud y seguridad ocupacional ha mejorado enormemente las condiciones de los trabajadores.
Además de trabajar con los pacientes y en los lugares de trabajo, haciendo recomendaciones de seguridad y eficiencia, los especialistas en este campo también pueden ser contratados como asesores legislativos. Pueden hacer recomendaciones y sugerencias de políticas diseñadas para promover la salud de los trabajadores, y también pueden trabajar en el cumplimiento de las normas, inspeccionando los lugares de trabajo, los equipos y las herramientas para confirmar que cumplen con las normas gubernamentales. En todos los casos, el objetivo es equilibrar la necesidad de las industrias de realizar el trabajo de manera eficiente con el derecho de los trabajadores a disfrutar de un entorno laboral razonablemente seguro y a tener protecciones si informan sobre peligros en el lugar de trabajo o se lesionan en lugares de trabajo inseguros.