Las teorías de enfermería difieren según quién sea el proponente. También varían en el uso de diferentes marcos teóricos y en la aplicación de diferentes propósitos y objetivos. Algunas teorías se presentan en forma de modelos de enfermería, que son utilizados por las enfermeras para realizar sus cuidados asumiendo responsabilidades y tareas.
Una de las primeras teorías de enfermería fue la Teoría Interpersonal en 1952. Desarrollada por la “madre de la enfermería psiquiátrica”, Hildegard Peplau, el objetivo de la teoría es construir una comunicación e interacción constantes entre el paciente y la enfermera. Un paciente se define como un individuo que intenta disminuir sus ansiedades. Las enfermeras que desarrollan una relación con sus pacientes pueden ayudar a aliviar sus ansiedades atendiendo sus necesidades y ofreciendo su compañía. La interacción también puede facilitar que la enfermera comprenda cómo ayudar al paciente de manera eficaz.
En 1960, Faye Abdellah propuso un modelo llamado «21 problemas de enfermería». Una de las teorías de enfermería que creó un modelo, 21 Problemas de enfermería se utiliza como una guía para que las enfermeras aprendan cómo brindar la mejor atención y tratamiento a un paciente. Al identificar cuál de los 21 problemas describe específicamente al paciente, la enfermera se convierte en un solucionador de problemas cuyo objetivo es satisfacer las necesidades del paciente. Las enfermeras no solo tratan de tratar la enfermedad, sino que también cuidan al paciente en su conjunto. Un paciente, entonces, se vuelve «sano» cuando se satisfacen todas sus necesidades y no hay señales de enfermedades presentes o en desarrollo.
Una de las teorías de enfermería que discutió el concepto de “bienestar total” fue la Teoría de Sistemas. Betty Neuman fue la defensora de esta teoría en 1972. La teoría afirma que un ser humano es un sistema en funcionamiento como un todo, y todas sus «partes» están interconectadas; uno afecta al otro. Para lograr el equilibrio y el bienestar, el principal objetivo de la teoría es la reducción del estrés. Mediante intervenciones oportunas, una enfermera puede ayudar al paciente a aprender a resistir, adaptarse y defenderse de cualquier factor de estrés.
Una de las principales responsabilidades de una enfermera es «cuidar», alrededor de la cual Jean Watson construyó su teoría, la «Teoría del cuidado» en 1979. En lugar de una simple acción impulsada por las emociones, el «cuidado» también se estudió como una filosofía. y ciencia, con Watson combinando elementos de la medicina y las prácticas occidentales y orientales. Watson vio «cuidar» como una acción que se puede definir específicamente, lo que la llevó a sus «10 factores caritativos». En general, es tarea de la enfermera alentar a los pacientes a tener un estilo de vida saludable, ayudarlos a recuperar su salud y evitar que se repitan enfermedades futuras. La mayoría, si no todas, las teorías de enfermería se centran principalmente en el paciente y en cómo las enfermeras, a través de diferentes métodos, pueden ayudarlo.