Un capnómetro o capnógrafo es un instrumento médico que mide la cantidad de dióxido de carbono (CO2) en el aliento expirado de los pacientes. Estos dispositivos se utilizan en varios entornos, que van desde el campo hasta los quirófanos, y son almacenados por muchas empresas de suministros y equipos médicos. Los modelos diseñados para aplicaciones específicas, como la anestesia, pueden tener características especiales que están diseñadas para que su uso sea más fácil y eficiente.
Cuando las personas sanas exhalan, el aire expulsado de los pulmones transporta CO2 como resultado del intercambio de gases que se produce en los pulmones, siendo el dióxido de carbono un producto de desecho del metabolismo interno. Hay situaciones que pueden interferir con el intercambio de gases en los pulmones, alterar la composición de los gases en los pulmones o hacer que sea más difícil para las personas eliminar el CO2 de sus cuerpos, y se puede usar un capnómetro para identificar cambios en la expiración del CO2 que podrían indican que se está produciendo un problema médico.
En anestesia, un capnómetro es uno de los muchos dispositivos que se utilizan para controlar a un paciente durante la cirugía. Los cambios en los niveles de dióxido de carbono exhalado durante la cirugía pueden indicar que hay un problema con la anestesia o que está surgiendo una complicación quirúrgica. Al rastrear la cantidad de CO2 que exhala un paciente a lo largo del tiempo o con el volumen de cada respiración, un anestesiólogo puede estar alerta a los signos emergentes de una complicación problemática.
La capnometría también se utiliza en la unidad de cuidados intensivos, cuando los pacientes están estables, pero aún en estado crítico. El dispositivo puede indicar cuándo están cambiando los niveles de CO2, alertando a los cuidadores sobre un cambio en la condición del paciente y sobre la posibilidad de un problema con los pulmones. Al igual que otros dispositivos utilizados en cuidados intensivos, un capnómetro se puede programar para transmitir a una ubicación de monitoreo remoto para que las enfermeras puedan observarlo en una estación de enfermería. También se puede conectar a una alarma remota que señala cuando los niveles alcanzan un punto peligroso.
El capnómetro también se puede utilizar en estudios respiratorios. A los pacientes con problemas respiratorios como asma, trastorno de obstrucción pulmonar crónica, enfisema, etc. se les puede solicitar que se sometan a un estudio respiratorio para que un médico pueda recopilar información importante sobre la función pulmonar del paciente. Esta información se puede utilizar para monitorear la condición de un paciente, recopilar datos sobre el éxito de un plan de tratamiento o para establecer una línea de base a la que se puede hacer referencia durante el tratamiento y las evaluaciones en el futuro.